朝廷使者將至宛城的消息，如同在滾油中滴入冷水，瞬間在安陽城內炸開。上至劉擎、林凡，下至剛剛安穩下來的軍戶流民，都清楚這既是前所未有的機遇，也是深不可測的險灘。機遇在於，若能得使者青睞，奏報朝廷，劉擎這支草創未久的勢力便能真正進入中樞視野，獲得大義名分，未來前途不可限量。而風險則在於，郡府乃至州中，眼紅他們驟登高位者大有人在，必會借此機會群起發難，若應對稍有差池，便是身敗名裂，萬劫不複之局。
劉擎府邸之內，燈火通明。劉擎與林凡對坐，案幾上攤開著郡府公文，氣氛凝重。
“先生，宛城之行，步步殺機啊。”劉擎指尖輕叩案麵，眉宇間籠罩著一層憂色，“覲見禮儀、應對問對、郡守態度、豪強發難、乃至可能的考較兵事政務……樁樁件件，皆需小心應對。我等起於行伍，於軍陣衝殺尚可勉力為之，然於此等廟堂傾軋、唇舌交鋒之事，實非所長。擎字營中，能戰之將已有數員，然能運籌帷幄、精通政務律法、可為此行臂助之文士，卻……”他歎了口氣，未儘之意顯而易見。
人才，尤其是高級文政人才的匱乏，已成為製約他們發展的最大瓶頸。孫默勤勉，卻僅能處理日常文書；幾位老吏熟悉舊例，卻缺乏格局且難以完全信任。無人能真正為劉擎和林凡分擔這即將到來的、複雜無比的政治博弈。
林凡深以為然，目光沉靜如水：“公子所慮，正是關鍵所在。亂世爭雄，非獨恃武勇。政略、外交、律法、經濟，無一不需大才執掌。我等如今名聲已顯，然賢才不會自天而降，需主動尋訪，誠心相邀。”
“先生可有目標？”劉擎身體微微前傾，眼中燃起希望。林凡總能給他驚喜。
林凡沉吟片刻，腦中飛速檢索著有限的曆史知識和對本郡情況的打聽。潁川、南陽名士如雲，但距離尚遠且心氣極高，眼下難以招攬。他需要的是能即插即用、或有潛力迅速成長、且可能願意投效他們這支新興勢力的人才。
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“有兩類人，或可嘗試。”林凡緩緩道，“其一，乃如司馬徽先生（水鏡先生）這般名滿天下的隱士碩儒，其門下多有經天緯地之才。若能得其一言推介，勝過千軍萬馬。然先生居荊州，路途遙遠，且其眼光極高，非當世英雄不入其眼，我等目前恐難請動，但可先遣使致意，結個善緣。”
劉擎點頭，這確是長遠之策。
“其二，”林凡繼續道，“便是於本郡之內尋訪。戰亂之下，必有才學之士避禍鄉野，或屈就小吏，聲名不顯，卻懷璞玉之質。此類人才，或許正是我等眼下最急需的。”
他頓了頓，說出一個名字：“我近日翻閱卷宗，留意到一人。此人名曰石韜（字廣元），乃河內溫縣人，原為郡中小吏，因性情剛直，得罪上官，被貶至安陽附近一鄉亭為薔夫（鄉官，主管訴訟賦稅）。我觀其處理鄉亭文書，條理清晰，律法嫻熟，於數字尤為敏感，更難得的是，雖身處微末，卻仍能秉持公心，在力所能及範圍內保全鄉民，甚得人望。此乃實務乾才，若得重用，必能大放異彩。”
“石韜？石廣元？”劉擎努力回憶，卻無甚印象。一個被貶的鄉薔夫，實在過於卑微。
“公子莫要因其位卑而輕視。”林凡正色道，“非常之時，豈能儘循資曆？韓信曾受胯下之辱，百裡奚飼牛拜相。觀其人於微末之時所作所為，方能見其品性才能。我意，當親往訪之，以示誠意。”
劉擎被林凡說服，決然道：“好！就依先生之言！你我明日便親往拜訪這位石薔夫！”
次日清晨，劉擎與林凡僅帶數名親隨，輕車簡從，前往石韜所在的平亭。
平亭地處偏僻，驛道荒廢，田地略顯蕭索，但令人驚訝的是，鄉亭之內卻並無太多亂世常見的破敗景象。道路雖簡陋，卻打掃得乾淨；鄉民麵有菜色，眼神卻並非全然麻木，見到陌生車馬，雖警惕，卻無驚慌失措之態。鄉亭衙署隻是一間簡陋的土屋，卻收拾得井井有條。
一名小吏告知，石薔夫正在田間督促春耕。二人尋至田埂，隻見一個穿著洗得發白的葛布長衫、年約二十五六歲的青年，正卷著褲腿，站在泥水中，與幾個老農比劃著商討著什麼，神情專注，毫無官架子。
“石薔夫。”林凡上前，拱手道。
那青年聞聲抬頭，見劉擎、林凡雖衣著普通，但氣度不凡，身後隨從亦顯精悍，眼中閃過一絲訝異，連忙從田中上來，擦淨手腳，還禮道：“在下便是石韜。不知二位先生是？”
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