襄陽城郭的輪廓在浩渺的漢水之濱逐漸清晰，其城垣之高厚，氣勢之雄渾，遠非宛城可比。作為荊州新的州治所在，此地水陸交彙，商賈雲集，尚未被中原戰火徹底波及，已然透出一種亂世中難得的繁盛與秩序。然而，策馬行於隊伍之前的劉擎與林凡，心中卻無半點欣賞景致的心情。越是接近這座雄城，越是能感受到那位新任州牧劉景升所帶來的無形壓力。
此行隻帶了五十名精心挑選的親衛，由周卓統領，皆是“擎字營”中最為悍勇忠誠之輩。儀仗力求簡樸而肅穆，既不顯寒酸墮了氣勢，也不至奢華招來忌憚。車駕中載著那份精心準備的文書和那幅前朝古畫。徐庶與石韜留守宛城，主持大局，應對一切突發狀況。
城門口，早有州牧府的屬官在此等候。禮節周到，無可指摘，但那種公事公辦的疏離感和隱隱的審視意味，卻讓劉擎林凡更加確信，此次會麵，絕非簡單的上官接見下僚。
“劉太守，林長史，州牧大人已在府中等候多時，請隨下官來。”那屬官麵無表情，做了一個請的手勢。
穿過戒備森嚴的城門洞，進入襄陽城內。街道寬闊，市井雖不及雒陽鼎盛時期，卻也人群熙攘，店鋪林立，顯出一番生機。但劉擎林凡都敏銳地注意到，巡城的兵士數量眾多，甲胄鮮明，步伐整齊，眼神銳利，透著一股剛經過戰火錘煉的肅殺之氣，與南郡郡兵的氣質截然不同。這顯然是劉表依靠蒯、蔡等豪族力量整合出的精銳。
州牧府邸並不奢華，卻自有一股威嚴氣象。門庭廣闊，甲士環列，處處透著規矩和法度。
在屬官的引導下，劉擎與林凡步入正廳。廳堂開闊，布置典雅，透著儒將之風。主位之上，一人端坐，正低頭翻閱著簡牘。
劉擎與林凡不敢怠慢，上前數步，依禮躬身拜見：“末將（下官）劉擎（林凡），拜見州牧大人！”
座上之人聞聲，緩緩抬起頭來。
林凡這是第一次親眼見到這位曆史上鼎鼎大名的“八俊”之一、荊州之主。隻見劉表麵容溫雅，頷下三縷長須，雙目炯炯有神，顧盼之間自有威儀。他身材高大，即便坐著，也給人一種淵渟嶽峙之感。他並未著甲胄，隻是一身深色錦袍，但那股久居人上、執掌權柄的氣度，卻自然而然地流露出來，與曹操的梟雄銳氣、劉備的寬厚親和截然不同，是一種更為內斂而深沉的威勢。
“劉太守，林長史，不必多禮。”劉表的聲音溫和醇厚，帶著一種令人如沐春風的親和力，但那雙眼睛卻如深潭，仿佛能洞悉人心，“二位少年英傑，挺身而出，平定南郡禍亂，安撫百姓，整肅吏治，實乃朝廷之幸，荊州之福。本牧初來，便聞二位賢名，今日得見，果然名不虛傳。”
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“州牧大人謬讚了！”劉擎連忙再次躬身，態度極為恭謹，“擎乃漢室宗親，守土安民乃分內之責。此前南郡局勢糜爛，曹寅無能，致使黃巾猖獗，民生凋敝。擎與林長史不過竭儘所能，略儘綿薄之力，幸得將士用命，百姓擁戴，方能初定局麵。然郡內百廢待興，諸多事務尚需州牧大人示下扶持。大人坐鎮荊州，威德遠播，實乃我等之幸！”
這番話是林凡與劉擎、徐庶反複推敲過的，既表了功勞，又強調了困難，將主要責任推給前任，同時將劉擎定位為“漢室宗親儘職”和“仰仗州牧”的姿態，姿態放得極低。
劉表微微一笑，似乎對劉擎的恭順頗為受用，示意二人入座。侍從奉上茶水。
“南郡情況，本牧略知一二。”劉表輕輕拂去杯沿並不存在的浮塵，語氣依舊溫和，卻開始切入正題，“曹寅之罪，罄竹難書，二位能撥亂反正，實屬不易。如今郡內政務軍事，可還順暢？可有難處？”
劉擎看了一眼林凡。林凡會意，微微欠身，從容應答：“回稟州牧。托大人洪福，郡內政務目前由功曹石韜主持，清丈田畝，招撫流民，推行屯田，已有小成，府庫漸豐。軍事則由軍司馬高順負責整訓，淘汰老弱，嚴明軍紀，加固城防，如今郡兵雖人數不多，卻亦可堪一戰，保境安民，清剿小股匪患，尚能勝任。”
他語速平穩，條理清晰，既展示了己方的工作成效（有能力），又點出了現狀（人數不多，隻能應對小麻煩），為後續話題埋下伏筆。
“哦？高順？可是曾在並州丁建陽帳下那位？”劉表忽然問道，眼中閃過一絲不易察覺的精光。
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