宛城，曹魏南疆的軍事重鎮。初夏的烈日灼烤著夯土城牆，空氣中彌漫著塵土、鐵鏽與一絲若有若無的緊張氣息。城頭之上，“曹”字大旗與“魏”字王旗在熱風中無精打采地垂著，守城的士卒頂著日頭，目光警惕地望向南方那片起伏的丘陵與林地。那裡，是竟陵控製的新城方向，也是近來所有不安與躁動的源頭。
魏王曹操決意遏製林凡的詔令已抵達多時，坐鎮宛城的曹仁、徐晃二將不敢怠慢。他們一方麵加緊整軍備武，深溝高壘，另一方麵，也遵循曹操“探查竟陵軍虛實”的密令，不斷派出小股精騎與斥候，越過雙方實際控製區的模糊地帶，向新城方向進行武裝偵察與試探性挑釁。
然而，與以往遭遇的敵軍不同，這些曹軍哨探的南下之旅，變得異常艱難與……詭異。
他們往往還未靠近新城外圍的警戒線，便會從意想不到的密林或丘陵後，遭遇精準而致命的弩箭狙殺。那弩箭力道奇大，破甲能力驚人，中者非死即重傷，更令人心悸的是，很多時候他們連敵人的影子都未曾看見。僥幸逃回的斥候，麵帶驚恐地描述著那種死神般突兀而至的打擊，稱其“來無影，去無蹤，如鬼魅附骨”。
更有幾支試圖靠近新城窺探營壘的百人隊，在進入一片看似平靜的穀地後，突然間，天空中傳來令人頭皮發麻的尖嘯！緊接著，便是地動山搖般的巨響與衝天而起的煙塵！碗口大的石塊（訓練用，但聲勢駭人）如同冰雹般砸落，伴隨著一種會劇烈燃燒、迸射鐵片的可怕陶罐（模擬火雷彈），瞬間將穀地化作煉獄。傷亡慘重，潰逃回來的士卒大多精神恍惚，口中隻會喃喃重複著“雷公發怒”、“天罰”等詞語。
種種匪夷所思的遭遇，通過雪片般的軍報彙聚到曹仁和徐晃的案頭，讓這兩位久經沙場的名將眉頭緊鎖，心中蒙上了一層厚厚的陰影。他們意識到，林凡的軍隊，似乎真的掌握了一種迥異於傳統的、超乎他們理解範疇的作戰方式。
“不能再等了！”曹仁將一份最新的斥候傷亡報告重重拍在案上，臉色鐵青，“如此被動接打，士氣遲早崩潰！必須主動出擊，哪怕隻是試探，也要親眼看看，這林凡的軍隊，究竟是不是三頭六臂！”
徐晃沉吟片刻，穩重如他也點了點頭：“子孝所言甚是。一味龜縮，非但完不成魏王探查之命，更會助長敵軍氣焰。當派一支精銳，規模適中，直逼其新城營壘，迫其主力出戰！即便不勝，也要摸清其虛實戰法！”
計議已定，一場旨在“窺探”的有限進攻，就此拉開序幕。
**兵臨城下，壁壘森嚴**
三日後，一支由徐晃親自率領的，包含三千精銳步卒、一千弓弩手、五百騎兵，並輔以上千民夫攜帶攻城器械的混合部隊，浩浩蕩蕩開出宛城，沿著修繕過的官道，南下直撲新城。
與此同時，新城，竟陵北線防禦核心。
得到“暗羽”提前預警的魏延，非但沒有緊張，反而咧嘴露出了興奮的笑容。他摩拳擦掌，對副將道：“等了這麼久，曹仁這老烏龜總算肯把頭伸出來了！正好，拿徐晃這支兵，給咱們的‘合成營’和新家夥們開開葷，也讓主公看看，咱們這幾個月沒白練！”
他立刻下令：“命‘銳士’第一合成營，進入一號預設防禦陣地！‘磐石’重步營於左翼丘陵埋伏，‘烈風’弩兵營於右翼林地隱蔽，‘雷火’炮兵隊按預定坐標，進入發射陣地！騎兵遊弋待命！各部嚴格依新式操典行動，沒有我的命令，誰也不許擅自出擊！”
命令下達，整個新城防區如同一台精密的機器，高效而無聲地運轉起來。與曹軍旌旗招展、鼓噪而進的傳統行軍模式截然不同，竟陵軍的調動充滿了隱蔽與算計。
徐晃率軍謹慎推進，沿途並未遭遇想象中的層層阻擊，這讓他心中那股不安感愈發強烈。當他終於能夠望見新城那明顯經過加固、並延伸出諸多奇異土木工事（棱堡雛形、壕溝體係）的城牆時，更覺詭異。城頭上旗幟不多，守軍看似稀疏，但一股無形的殺氣卻彌漫在空氣之中。
他下令部隊在城外三裡處，一處相對開闊的地帶列陣。盾牌手在前，長槍兵次之，弓弩手壓住陣腳，騎兵護住兩翼，民夫開始組裝雲梯、衝車等攻城器械。一切步驟，都符合這個時代最標準的攻城前奏。
然而，他並不知道，自己以及麾下這近五千人馬，已然完全暴露在竟陵軍精心編織的火力網之下。
**雷霆初響，煉獄之門**
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