鶴市在南麵的鶴仰裡，占地百畝，是洛陽城內以茶貿、佃租聞名，最為繁華的市貿中心。
馬車穩行半個時辰，便已至鶴市牌樓下，木芝與兩個隨行女婢下了馬車，一手掀起半扇遮簾，黑若墨的眼珠，銳利清冽，不含一分甜美之意。
“我今日出來，不要閒人跟著，娘娘已經跟你們事先說過了？”
“是，”那二人道，“娘娘給女郎三個時辰，我們會在吳氏琴館內等候女郎歸來。這期間，女郎想做什麼都可以，任何人都不會過問。”
木芝一哂，揮手放帳。
方轉身，身後一女婢又道：“街內不少赤腳貧民，常行偷盜搶劫之行，女郎年輕又孤身一人，怕是不安全的。”
木芝：“我已有主意。”
那女婢垂首，也不再多言。
木芝行幾百步拐了彎，不多時又探頭，偷偷觀察這二女去處，見她們真的上了茶樓，才趕緊往反方向匆匆而去。
衣袖被步伐帶得全甩去身後，一徑拍響“秦二魚鋪”的門邊。
力氣之大，有些.....粗魯。
“秦二！人醒了沒有！滾過來開門！”
木芝皺眉，頻頻觀察周圍，以防她們尾隨。
她始終不會輕信任何人，包括回複江皇後的時候，十句話裡她總得隱瞞一句，這些小心思積攢起來，可就都成了她自己在宮裡生存的底氣。
門後沒動靜，她又攢拳猛捶幾下，那砰砰震動的木門才算開了。
她這一拳便直直打在那人胸脯上。
木了一瞬，然後痛得扼腕嘶聲。
“哎呦，木姑娘。”
門內杵著一壯漢，黝黑的肌膚上兩筆粗黑的斜眉，滿麵絡腮胡，胸膛若石璧，兩隻胳膊長得更是比碗口都粗。
他看上去滿是凶相，卻微窘地撓了撓頭：“多喝了兩壺酒，我睡懵了。”
秦二是前朝戰亂裡靠著一雙快腿活下來的逃兵，戰亂平定之後他被原籍鄉戶鄙夷，沒臉回鄉，一路流浪至洛陽城外當搬木的苦力，乾一日苦力拿一日錢。
有時候沒有活計做，因流民無住宅，便餓的一碗酒灌灌，時常昏睡在牆根下，就這樣撐了大半年。
木芝遇見他的時候，一眼便看中了他這一身天生練就的腱子肉。如婢女所言，她年輕，又是孤女，因此她需要一個外表強壯到足有震懾之用的人。
皇宮內，官宦藏墨貪脂，揮金若齏粉，為祭祀，朝廷也大興土木，皇城外大把大把的人命卻都不值錢，隻需一包銀子，秦二便成了她在洛陽的護衛。
“我今日要去佃商那看田買地，你跟著我，期間不許任何不懷好意的男人來近我的身。”
秦二應聲，一盞茶便收拾了自己。
他以手擋開人流，護著她在路上走，“我從前也是個農戶，後頭被逼從戎了，對這田的好壞還是有數的，這個把月，按著姑娘的意思，我相看了不下二十幾處，隻是有些人見我身後隻有一家魚鋪，不肯放我入地園，唯有一家......”
木芝聞聲望他一眼。
他一拍胸脯，“我央求再三，以魚鋪作保，他放了我進去，那可真是，”他抄起手，拇指與食指相撚，“水潤潤的，雨一下，一絲沙也沒有，全是黏土，聞起來，也是噴香噴香的黃土甜味兒，好地，絕對的好地，種什麼不能豐收啊！”
“價錢談下來了？”
他比了個姿勢，“要這個數。”
“嗯，帶我去看。”
秦二抿住兩片肥唇，“姑娘，八千錢呐，你真要買？”
如今市場上，一鬥粟不過五十錢，一畝地一季的稻穀豐收也才換得二百錢，秦二的魚鋪全仰仗她那包銀子，他不敢懷疑她沒有這個錢，也不知她的身份，但將她從頭到腳看了一遍。
“我沒見過姑娘這麼大膽的女人。”
“你在教我做事？”她冷眼相對。
秦二訕訕：“我不敢。”
“那就別廢話！”
秦二帶她去了一所僻靜的幽園，名為“介田齋”。
齋主是個相貌平庸的中年人，一身灰色對襟文袍，門廊與談話的內堂隔著一個照壁。一抬眼，他已經觀完木芝這身不俗行頭。
木芝同樣在觀他，見他先是對人一番打量，符合她所知的商人氣舉，這才肯踏入門內。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
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