翌日，天還未亮，林府就已燈火通明。林瀟瀟被采荷和幾個丫鬟從床上挖起來，沐浴、熏香、梳妝、更衣。一套流程下來，如同在進行一場莊嚴的儀式。
當她穿上那套為選秀特製的淡粉色纏枝蓮紋旗裝，戴上精致的點翠頭花，看著鏡中那個眉目如畫、卻透著一絲陌生感的古典美人時，有一種強烈的不真實感。這精致的衣飾，像一層華麗的鎧甲，也將她真實的自我緊緊包裹起來。
王氏親自過來查看，滿意地點頭，眼眶卻有些濕潤，反複叮囑著各種注意事項。林如海也難得地出現在了內院，看著盛裝的女兒，眼神複雜，最終隻化作一句沉沉的：“一切小心，謹言慎行。”
晨光熹微中，林府的馬車載著林瀟瀟，駛向了那座巍峨的皇城。越靠近宮門，馬車越多，都是從京城各處趕來的秀女們。透過車窗縫隙，林瀟瀟能看到其他馬車裡隱約的身影，或緊張，或興奮，或矜持，如同一朵朵含苞待放的花，即將被送往同一個未知的花園，接受最嚴苛的挑選。
到達神武門外，馬車不能再前進。秀女們在下人的攙扶下依次下車，按照事先排好的順序，由太監引導著，列隊等候。場麵安靜而肅穆，空氣中彌漫著一種無形的壓力。
林瀟薇在人群中看到了安陵容。她獨自一人站在角落，穿著那身水藍色的旗裝，顯得更加瘦小單薄，臉色蒼白，雙手緊張地絞著帕子。林瀟瀟趁人不注意，悄悄向她投去一個鼓勵的眼神。安陵容接收到她的目光，像是得到了莫大的安慰，緊繃的身體稍微放鬆了些，回以一個感激的、怯怯的微笑。
林瀟瀟也看到了其他形形色色的秀女。有衣著華貴、神態高傲的，想必是出身高門的千金；有容貌豔麗、顧盼生輝的，對自己的美貌極具信心；也有像安陵容一樣，看起來家境普通、神情忐忑的。她們就像現代求職市場上背景各異的候選人，懷揣著不同的目的和期待，即將麵對同一場決定命運的麵試。
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抬頭望去，朱紅色的宮牆高聳入雲，金色的琉璃瓦在朝陽下閃爍著冰冷的光芒。巨大的宮門如同巨獸的口，深邃、神秘，散發著不容置疑的威嚴。這就是紫禁城，未來可能囚禁她一生的地方。
一股巨大的壓抑感撲麵而來，讓林瀟瀟幾乎喘不過氣。自由的氣息正在迅速離她遠去。
然而，在這極致的壓抑中，她骨子裡那股屬於現代職場人的韌性卻被激發了出來。恐慌無用，畏懼也無用。既然無法逃避，那就隻能麵對。
她在心裡對自己說：“林瀟瀟，打起精神來！把這當成你職業生涯中最具挑戰的一個項目。你的KPI不是升職加薪，而是活下去！活得好！”
她開始用分析項目的眼光審視眼前的一切：麵試流程（選秀步驟）、麵試官（皇帝、太後、皇後）、競爭對手（其他秀女）、公司文化（宮廷規矩）、潛在風險（爾虞我詐）……
這麼一想，荒謬感衝淡了恐懼感。她甚至有點想笑。誰能想到，她林瀟瀟，有朝一日會跑到清朝來參加一場如此別開生麵的“終極麵試”呢？
“哐——”一聲悠長的鐘鳴響起，沉重宮門緩緩打開。太監尖細的嗓音劃破寂靜：“宣——待選秀女入宮——”
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