不止是阿綰，呂英、白辰、樊雲乃至一貫沉穩的辛衡，全都驚得瞠目結舌，如同見鬼般瞪著那提著油燈、佝僂著身子從裡間走出的老者，幾乎是異口同聲地脫口問道：“楚阿爺？！您……您怎麼會在這裡？！”
楚阿爺身上還是那件在軍營灶頭穿慣了的、洗得發白的灰色粗布短褐，花白的頭發有些淩亂，臉上帶著顯而易見的病容和疲憊。
他渾濁卻依舊清亮的眼睛掃過眾人，反問道：“怎麼？這地方，就許你們這些小子能來，我這把老骨頭就來不得？”
“不是……阿爺，您不是病了好幾日，一直在營中休養麼？這……”白辰撓了撓頭，被這突如其來的狀況弄得有些語無倫次。
楚阿爺適時地劇烈咳嗽了幾聲，那聲音撕心裂肺，聽得人心頭發緊，他本就佝僂的身子因此彎得更低了。“咳咳……是啊，病了，咳得厲害。昨日感覺好些了，想起我這老兄弟嶽老頭這兒，有棵他自個兒種的梨樹，想著今年該結果子了，就過來想討幾個，熬點梨水潤潤肺，止止這要命的咳嗽。”他一邊說，一邊用粗糙的手掌撫著胸口順氣。
“哦……原來如此。”白辰恍然大悟，隨即眼睛一亮，臉上露出饞相，“那老嶽頭剛才說的餅子，莫不是阿爺您的手藝？那我說什麼也得嘗兩個！走這一路，餓得前胸貼後背了！”
一旁的老嶽頭聞言，苦著臉咧了咧嘴：“就剩下兩個了！前幾日過往的人多，把我這點存貨都吃乾淨了。本想著今日去鹹陽城裡采買些，誰承想閃了腰，動彈不得，正發愁呢。”
呂英聞言皺緊了眉頭：“老嶽，你這開門做生意的，怎麼能斷了糧？這前不著村後不著店的……”
楚阿爺又咳了兩聲，剛想附和，卻猛地反應過來，他渾濁的眼睛倏地睜大，目光銳利地掃過呂英、白辰，最後定格在眼圈通紅、形容狼狽的阿綰身上，聲音陡然拔高，帶著驚怒：“不對啊！你們幾個小子在這裡也就罷了，可我的小阿綰為什麼也在？！這條路是通往驪山大墓軍營的！她一個尚發司的小丫頭，怎麼會跟你們在一起？到底出了什麼事？！”
“阿爺——！”積壓了一整天的委屈、恐懼、疲憊，在聽到楚阿爺這聲充滿關切的質問後，如同決堤的洪水，阿綰再也忍不住，“哇”的一聲大哭起來，眼淚像斷了線的珠子般滾落，“我們……我們是被將軍發配去驪山大墓的啊！要去一年！”
“什麼？！發配？！”楚阿爺一聽，頓時急了眼，也顧不得咳嗽了，一把抓住身邊的白辰，聲音因激動而更加嘶啞，“到底怎麼回事？快說！阿綰犯了什麼天條，要被發配到那種地方去？！”
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白辰被楚阿爺抓得生疼，咧著嘴，磕磕巴巴地將蒙摯給出的官方說辭複述了一遍——阿綰不慎損毀了禦賜蒙毅將軍的玉璧，樊雲和辛衡則因魏華屍身勘驗“不力”引發後續風波，三人皆被罰往驪山大墓軍營效力一年。
“……阿爺您也別太擔心，驪山大墓那邊好歹也是咱們蒙家軍的營地，那邊的尚發司就兩個老婆子，阿綰去了活兒不重。樊雲和辛衡過去也是做醫士的老本行，一年時間，熬一熬就過去了……”他試圖寬慰道。
“放屁！”楚阿爺氣得胡子都在發抖，猛地一拍身旁的破木桌，震得油燈的火苗都晃了幾晃，“那是驪山大墓！不是鹹陽城外的演武場！那邊營地裡魚龍混雜，除了咱們的兵，還有各地征調來的刑徒、苦役，什麼人都有！環境複雜，律法嚴苛不說，光是那陰濕苦寒的氣候，阿綰這麼個小女娃怎麼受得了？！我答應過她義父荊元岑，要替他多看顧阿綰！如今人剛走沒多久，我就讓她被發配到那種鬼地方去，我將來死了，有什麼臉麵去見元岑老弟？！”他說得激動，又是一陣撕心裂肺的咳嗽，臉色漲得通紅，幾乎喘不上氣來。
“阿爺！阿爺您別激動！”阿綰見狀，嚇得哭聲都止住了，連忙撲過去，用瘦小的胳膊幫著呂英白辰一起攙扶住搖搖欲墜的楚阿爺，小心翼翼地給他撫背順氣。
樊雲也趕緊遞上剛剛燒開的熱水，辛衡倒了一大碗，就擔心水太燙了，一直吹著，這才給楚阿爺喝了幾口。
眾人手忙腳亂，好不容易才讓楚阿爺這口氣緩了過來，靠在條凳上大口喘息。
阿綰跪坐在他腳邊，抽抽噎噎地，用袖子抹著眼淚，強忍著恐懼安慰道：“阿爺……您，您別著急上火，我……我能應付的，沒事的……真的……”
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