維也納霍夫堡宮的長廊裡，弗朗茨·約瑟夫皇帝的金質懷表滴答作響，與遠處傳來的軍鼓節奏奇妙地合拍。康拉德·馮·赫岑多夫上將剛從柏林返回，軍靴上還沾著普魯士的塵土，他展開的部署圖上，五十門克虜伯速射炮的圖標已標注在德裡納河沿岸。“陛下，德國的承諾雖未明說‘全麵動員’，但蒂爾皮茨海軍大臣私下保證，公海艦隊將在11月進入北海演習——這足以讓尼古拉二世不敢輕舉妄動。”他的手指重重敲在薩拉熱窩的位置，“我們應趁此機會關閉塞爾維亞邊境，搜查所有可疑人員，尤其是‘青年波斯尼亞’的成員。”
外交大臣埃倫塔爾的絲綢手套輕輕拂過地圖上的塞爾維亞邊境線：“將軍，關閉邊境需要理由。不如借魔都衝突的餘波——就說普雷德拉格的同黨仍在波斯尼亞活動，需‘臨時管控’以保障鐵路安全。”他從公文包取出一份密報，“大衛·陳的人傳來消息，聯合帝國的周伯宜剛從江南調了一批紡織機械到法國，南方黨正忙著和馬賽商會簽合同，根本無暇顧及巴爾乾。”
老皇帝突然咳嗽起來，懷表鏈上的雙鷹徽章在燈光下晃動：“1875年我們在波斯尼亞駐軍時，也有人說‘時機未到’。”他的目光掃過牆上的《柏林條約》原件，羊皮紙邊緣已泛黃，“告訴貝爾格萊德，若彼得一世不交出與普雷德拉格有關聯的激進分子，奧匈將‘暫停’薩瓦河的航運——讓他們知道，麵包比口號更重要。”
貝爾格萊德王宮的橡木書房裡，彼得一世將奧匈的照會揉成一團，壁爐裡的火焰吞噬著羊皮紙，灰燼飄落在南洋黨贈送的望遠鏡上。首相帕希奇的手指在糧食報表上顫抖：“陛下，薩瓦河航運一停，伏伊伏丁那的小麥就運不出去，國庫本就空虛的塞爾維亞，撐不過三個月。”他展開另一份文件，“倒是呼羅珊自治區的張彪總督傳來消息，說可以借道阿富汗，用我們的鉛礦換聯合帝國的麵粉——但條件是允許他們在科索沃修鐵路。”
國防大臣普特尼克中將的製服肘部補丁又磨破了一塊，他指著軍事地圖上的缺口：“就算有麵粉，我們的克拉古耶瓦茨兵工廠也造不出足夠的子彈。俄國送來的五千支莫辛納甘，有三分之一是生鏽的舊貨——上周試射時，還炸膛傷了三個士兵。”他突然壓低聲音，“不過，南洋黨的陳德康私下聯係我，說蘇曼女士願意‘低價’賣我們機床，用中南行省的橡膠抵賬，隻是……”
“隻是要我們承認他們在波斯灣的石油開采權？”彼得一世冷笑，從抽屜裡取出一枚塞爾維亞王國的舊金幣，上麵的雙頭鷹與奧匈的徽章有微妙的不同，“告訴張彪，鐵路可以修，但科索沃的鉛礦隻能和聯合帝國北方黨交易——我倒要看看，周伯宜和李光怎麼爭吵。”
帝都鞍山鋼鐵廠的軋鋼車間裡，鋼花飛濺如星火。李光戴著石棉手套，看著剛軋出的鋼軌滑下流水線，這些鋼材將用於勒拿河鐵路的延伸段。陳宏斌遞來的電報上，周伯宜與法國商會的合作協議墨跡未乾：“南方黨用我們的鋼材討好法國人，卻不肯撥一分錢給東西伯利亞的鐵路——何彥升總督說，赤塔的機車廠連軸承都得從德國進口。”
李光的手指在鋼軌上劃過，留下一道黑印：“讓何彥升放緩鐵路進度，把省下的錢給鞍山——克虜伯的煉鋼技術快到了，大衛·陳說，德國人的條件是我們‘中立’摩洛哥事務。”他突然笑了，“周伯宜以為和法國做生意就能站穩腳跟？告訴江南的紡織廠，北方黨控製的染料廠將提價三成，讓他的絲綢訂單變成賠錢貨。”
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江南織造總局的倉庫裡，周伯宜正檢查法國商人訂購的絲綢樣品，翠綠的錦緞上繡著西洋花紋。林建斌匆匆闖進來，手裡的電報在風中抖動：“黨首，北方黨把染料價格漲了三成，馬賽商會的人說要重新談判——他們還聽說，蘇曼的南洋船隊在印度洋攔截了我們的棉花船。”
周伯宜將樣品摔在案上，翡翠扳指在桌麵劃出輕響：“南洋黨這是趁火打劫！”他轉向林建斌，“給意大利的桑尼諾發報，就說我們願意用絲綢換橄欖油提煉技術，條件是他們在亞得裡亞海‘保護’我們的商船——讓蘇曼知道，南方黨不是好惹的。”
悉尼港的碼頭上，蘇曼的珊瑚手鐲在陽光下泛著紅光，南洋黨控製的貨輪正卸下澳洲鐵礦，準備轉運到英國。陳德康拿著倫敦的電報趕來：“黨首，英國商人說要降低收購價，他們的鐵礦庫存因三國協約激增。另外，北方黨在波斯灣的新油田開始產油了，我們的航運份額被擠壓了。”
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