帝都鞍山兵工廠的測試場彌漫著刺鼻的硝煙味，赤紅的火焰裹挾著鉛彈從槍管噴湧而出，在百米外的鋼板靶上灼出蜂窩狀的焦痕。吳景明摘下防護眼鏡，鏡片上的煙漬遮不住他眼中的興奮——這挺在“閻王機槍”基礎上改進的噴火機槍，正將祖父吳維金的設計推向新的巔峰。他腳邊的黃銅銘牌刻著兩行字：“1888年，閻王問世；1908年，烈焰重生”。
“祖父要是看到這個，定會說‘閻王也該帶把火’。”吳景明的手指撫過槍管上的散熱槽，這些螺旋狀紋路是用南洋黨提供的澳洲特種鋼銑成的，能承受連續噴火產生的高溫。測試記錄顯示，這挺機槍每分鐘可發射600發子彈，火焰噴射距離達30米，燃料用的是波斯灣轄地開采的輕質石油——北方黨控製的油田專門為此提煉了高燃點配方。
站在觀禮台的李光突然鼓起掌，和田玉扳指在鐵皮護欄上磕出脆響：“好一個‘烈焰閻王’！當年吳維金先生造出閻王機槍時，我就說這會改變戰爭規則——1890年阿爾及利亞那場仗，1500法軍靠一挺閻王機槍打垮3萬阿拉伯起義軍，2萬多具屍體堆成了山，法國人嚇得給它起名‘撒旦’，現在看來，還是‘閻王’更貼切！”他轉向陳宏斌，“給陸軍部發令，立刻量產！勒拿河的何彥升、波斯灣的駐軍，每個旅配十挺，看尼古拉二世和喬治亞公爵還敢不敢亂動！”
南方黨代表林建斌的臉色卻像被火焰燎過般難看，他手裡的軍費預算報表被風吹得嘩嘩響：“首相大人可知，這挺機槍的造價抵得上三挺馬克沁？江南的紡織廠正缺資金更新設備，把錢砸在這種殺人武器上，南方黨絕不答應！”他指向靶場邊緣的法國武官，“再說，法國人當年吃過閻王機槍的虧，現在肯定會聯合英國、俄國抗議——上周保羅·康邦還說，‘聯合帝國的武器研發違反了海牙公約’。”
“海牙公約？”吳景明突然按下扳機，火焰再次噴湧，將一塊鬆木靶燒成焦炭，“1890年阿爾及利亞的阿拉伯人，可沒見過什麼公約。”他撿起彈殼，銅質表麵還帶著餘熱，“祖父臨終前說，當年法國陸軍部長路易·布爾茹瓦來買機槍時，眼裡的貪婪比現在的斯科特勳爵還露骨——他們能用，我們為什麼不能改進？”
觀禮台後的陰影裡，南洋黨副黨首陳德康正和印度帝國陸軍大臣斯科特勳爵低語。斯科特的皮靴上還沾著波斯東部的沙塵，他剛看完1890年阿爾及利亞平叛的檔案：“陳先生，南洋黨若能拿到噴火機槍的圖紙，印度帝國願意用波斯東部的棉花開采權交換。喬治五世陛下急需這種武器鎮壓俾路支人的叛亂，價錢好商量。”
“勳爵怕是找錯人了。”陳德康轉動著珊瑚手鏈，目光瞟向李光的方向，“北方黨把圖紙鎖在鞍山的保險櫃裡，連南洋黨都隻能提供鋼材。不過——”他話鋒一轉，“我們的船廠正在給機槍造專用運輸艇，用的是澳洲輕質鋼，速度比英國的登陸艇快三成。隻要印度帝國肯讓馬六甲海峽的通航稅降低15%，南洋黨可以‘不小心’讓幾挺原型機在運輸中‘失蹤’。”
倫敦馬克沁工廠的橡木辦公室裡，海勒姆·馬克沁的手指在聯合帝國的機槍專利圖紙上劃過，紙麵被他戳出細密的孔洞。兒子珀西·馬克沁遞來的電報顯示，吳景明團隊已拒絕單獨合作，要求“與馬克沁家族共享專利”：“這群東方人太狂妄了！1884年我們的機槍問世時，吳維金還在研究老式步槍，現在居然要和我們平起平坐？”
“父親，他們的噴火技術確實領先。”珀西展開測試報告，“鞍山兵工廠的機槍能在-40℃的勒拿河正常運作，我們的馬克沁在西伯利亞會凍住槍機。大衛·陳·斯坦利說，海外黨可以斡旋，隻要我們開放水冷技術，吳氏家族願意分三成利潤——這比和德國克虜伯死磕劃算。”他壓低聲音，“更重要的是，聯合帝國的南方黨正反對量產，若我們不合作，北方黨可能會找克虜伯，到時候連英國陸軍的訂單都保不住。”
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