裡約熱內盧的總統府裡，風扇有氣無力地轉著，把空氣中的咖啡味吹得四處飄散。巴西總統阿豐索·佩納的手指在貿易報表上劃過，每一個紅色的數字都像燒紅的烙鐵——1908年上半年，巴西出口了1200萬袋咖啡、800噸橡膠、500萬包棉花，換來的外彙卻隻夠進口300台紡織機、50門火炮和2000噸鋼材。報表右下角的“逆差：450萬英鎊”被財政部長用紅筆圈了三圈，刺眼得像道未愈合的傷口。
“各位部長，”佩納的聲音帶著疲憊，他麵前的玻璃杯裡，巴西產的糖塊化得隻剩個底，“再這樣下去，我們連買機器的錢都要沒了。英國的紡織機漲了價，德國的克虜伯炮要付現款，連聯合帝國南方黨的絲綢，都比去年貴了兩成。”
財政部長若昂·皮涅羅掏出懷表，表蓋內側貼著巴西的出口清單：“總統先生，問題出在我們隻賣原料。咖啡每噸8英鎊，做成速溶咖啡在歐洲能賣30英鎊；橡膠每公斤5先令，做成輪胎能翻十倍。我們就像給別人送麵粉的，自己卻吃不上麵包。”他指著報表上的俄國數據，“您看，俄國去年出口的鋼鐵是我們的20倍，他們的西西伯利亞現在都有煉鋼廠了，而我們的裡約熱內盧，像樣的機械廠隻有3家。”
農業部長路易斯·阿爾維斯猛地拍了桌子，咖啡杯裡的液體濺到報表上：“皮涅羅這是要砸農民的飯碗！”他的家族在聖保羅有萬畝咖啡園，“巴西的土地適合種咖啡、橡膠，為什麼要搞工業？建工廠要占耕地，還要花大價錢請外國工程師——去年從聯合帝國北方黨請來的鋼鐵專家，月薪比我的還高！”
“那您去看看聖彼得堡的報紙！”皮涅羅把一份俄國報紙推到他麵前，上麵印著西西伯利亞的工廠照片，“俄國人在勒拿河對岸修了鐵路，聯合帝國北方黨在東西伯利亞開了鐵礦，他們的工廠都快修到我們的亞馬遜河了！尼古拉二世的陸軍大臣蘇霍姆利諾夫說，‘西西伯利亞的鋼要比巴西的橡膠硬’——這是在笑話我們！”
會議室的門被推開，巴西最大的紡織廠主安東尼奧·席爾瓦闖了進來，工裝服上還沾著棉絮：“總統先生，不能再等了！”他手裡拿著巴西產的棉布和英國產的樣品，“您摸摸，我們的布用的是巴西棉花，卻比英國布粗劣，因為沒有好機器。聯合帝國南洋黨的橡膠廠用的是德國機器，出膠率比我們高30%——他們的副黨首陳德康上個月還來裡約，說隻要我們買他們的機器，橡膠收購價能提高一成，這是明擺著卡我們的脖子！”
阿爾維斯冷笑一聲：“席爾瓦先生當然想建工廠，他的紡織廠能賺更多錢。但聖保羅的咖啡農怎麼辦？去年英國削減了咖啡進口，價格跌了三成，要是再把地改建成工廠，明年我們連外彙都賺不到！”他掏出印度帝國的貿易報表，“您看印度，他們種棉花，也建紡織廠，現在連英國都買他們的布——可他們有英國撐腰，我們有誰？”
“印度帝國的喬治亞公爵上個月在德裡開了第十家紡織廠，”皮涅羅接過話頭，聲音壓得更低，“他們的棉花出口到英國，織成布再賣回巴西，賺的錢比我們種棉花的還多。福爾摩斯侯爵說，印度的工業產值明年可能超過我們——一個被英國管著的國家，都要跑到我們前麵了！”
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佩納揉了揉太陽穴，想起去年訪問聖彼得堡時的情景。尼古拉二世帶他參觀了莫斯科的鋼鐵廠，軋鋼機轟隆隆地轉著，生產的鋼軌正運往西西伯利亞——那裡十年前還是流放犯人的地方，現在卻有了機床廠、水泥廠，工人大多是從聯合帝國東西伯利亞逃過去的技工。當時沙皇拍著他的肩膀說道：“巴西的森林、礦藏比俄國好，可惜啊，你們的工廠太少了。”
“我去過聯合帝國的南洋聯邦，”席爾瓦突然開口，他去年參加了新加坡的工業博覽會，“蘇曼的南洋黨在雅加達有橡膠加工廠，用的是自己造的機器；他們的造船廠能修萬噸輪，而我們的裡約港，修個千噸船還要請英國工程師。陳德康跟我說，‘巴西的橡膠再好，沒有工廠，就永遠是別人的原料庫’——這話雖然難聽，卻是實話。”
阿爾維斯的臉漲成了豬肝色：“南洋黨是想搶我們的橡膠生意！”他掏出巴西亞馬遜橡膠園的地圖，“去年他們在婆羅洲種的橡膠，價格比我們低一成，就是因為有工廠能加工。要是我們也搞加工，他們肯定會壓價——我們耗不起！”
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