跪在地上的幾名漢子中，為首一人緩緩抬起頭來。
他臉上沾滿泥塵，額角還有一道未乾的血痕；
可那雙眼睛卻如寒星般灼亮，透著一股死裡求生的堅毅。
他用袖口狠狠抹了把臉：
“稟報將軍，在下王虎，原是當年遼東衛左屯千戶所下的一名屯長。
這些弟兄……都是各山頭、各村寨反抗東狄的義軍首領。”
他頓了頓，喉結滾動，聲音裡浸滿了苦澀與不甘：
“咱們遼東義軍，鼎盛時曾聚眾數萬，橫掃三州六縣，連營口都差點被我們拿下。
可這些年來，東狄人調集鑲黃、鑲藍兩旗精銳，輪番清剿，見人就屠。
我們被打散了又聚，聚了又被打散……
如今還剩多少活人，誰也說不清。
但隻要天兵肯收留我們，我王虎願以性命擔保；
三日之內，我能聯絡到雪帽山、老帽山、赤山、天門山所有殘存義軍！”
他攥緊拳頭：“不是我們不願戰，實在是……力不從心啊！
東狄人的軍堡，哪怕隻駐幾十個兵，我們幾千人也啃不動。
他們有高牆、有強弓、有滾木礌石；
我們呢？拿鋤頭、獵叉、削尖的竹竿去撞？
人家一隊騎兵衝出來，我們沒馬沒甲，追不上、擋不住；
隻能眼睜睜看著兄弟被踩成肉泥！
我們一旦大規模聚集，東狄立刻派幾百八旗騎兵圍剿；
我們人再多，也是血肉之軀，怎敵得過披布麵鐵甲、跨駿馬、吃軍糧的旗人士兵？”
另一名義軍首領也膝行上前：“將軍明鑒！
那些一丈高的夯土軍堡，在您麾下的天兵看來或許不過土堆；
有床弩、有攻城梯，自然能破。
可對我們這些靠挖野菜、撈河魚、撿鬆子活命的義民來說，那就是銅牆鐵壁！
連個一兩丈高的小軍堡，我們都攻不下！”
羅城靜靜聽著，眉頭緊鎖。
他心中原本對遼東義軍尚存幾分輕視，此刻卻重新認識；
這些人不是懦夫，而是被東狄用鐵血與饑餓逼至絕境的孤魂。
他們剪辮為誓，已是斷了歸路；若無外力相援，終將如野草般枯死於深山。
他轉身，沉聲下令：“文承，取遼東輿圖來！”
“是！”
副將文承應聲而去，片刻後從隨軍馬車上捧出一卷厚重羊皮地圖。
地圖以牛皮為底，墨線勾勒山川河流，朱砂標注軍堡關隘。
他小心翼翼鋪展於地，壓住四角。
羅城蹲下身，目光掠過複州、金州、蓋州諸衛軍堡；
最終停在遼東灣南麵一處島嶼之上——長興島。
“就是這裡了。”
他指尖一點，“此島距遼東海岸最近處不足一裡；
東西綿延六十裡，南北寬二十五六裡，地勢平緩，林木豐茂，淡水充足，足以容納大量人口中轉！
至於島上是否有東狄駐軍……若有，一戰肅清；若無，正好作為接應基地。”
“我決定——更改原有的軍事計劃！”
“不再僅以摧毀遼東的東狄據點為目標；
而是將遼東所有遼東漢人剪辮義民、高麗遺民儘量接回！
到時候遷往濟南互換，或是充實遼西屯田，皆是可用之材！”
他目光掃向遠處那支沉默領粥的隊伍：
“看看他們——餓得皮包骨，卻敢剪辮抗暴，這已是自絕於東狄！
黃台吉必欲除之而後快。若留他們在遼東，再過一個冬天估計不能存一二。
若帶回遼西，休養半年，便是三千精壯！
這些青壯，能在東狄‘竭澤而漁’的暴政下活下來，筋骨底子豈會差？
帶回去就是大賺！”
唯一掣肘者，唯運力耳。
羅城當即喚來親衛寫了一封信：“乘船送至寧遠城將信交給李藥師總督處！
需要集結足以運送萬人的船隊，二十日內到聚長興島待命！”
親衛抱拳領命，翻身上馬，向西麵的連雲島方向而去。
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