翌日清晨，遼東熊嶽驛的曠野上，薄霧如紗，尚未散儘。
晨風裹挾著夏日難得的涼意，拂過焦土與斷草，帶來一絲微弱的清新，卻掩不住空氣中那股揮之不去的血腥與腐朽氣息。
吳思貴所部主力的營地早已收拾停當；
帳篷儘數拆卸，輜重捆紮整齊，六千餘漢軍鑲白旗士卒隻待一聲令下，便要轉向南麵瓦家店南下進發。
中軍大營旁，吳思貴蹲在一塊焦黑的石墩上，手裡捏著一塊粗糙乾硬的高粱餅，就著一碗渾濁涼水，一口一口艱難吞咽。
他眼窩深陷，眉宇間仍帶著昨夜徹夜難眠的疲憊，仿佛連咀嚼都成了負擔。
就在此時——
“踏！踏！踏！”
一陣急促雜亂的腳步聲由遠及近，如鼓點砸在人心上。
千總胡國柱不顧親兵阻攔，一頭撞破警戒圈，直衝至吳思貴麵前。
他滿頭大汗，胸膛劇烈起伏，手中緊攥一張沾滿黑血、邊緣焦卷的信紙，臉色漲得通紅，聲音因激動而顫抖：
“大……大舅哥！不——都統！天大的好消息！天佑我吳家啊！”
吳思貴眉頭一皺，剛咬下的高粱餅還卡在喉間直接吐了出來；
聞言一把將餅甩到地上，霍然起身，劈手奪過那封信。
信紙入手即傳來一股濃烈的腐臭味——混合著屍臭、黴爛與乾涸血漿的氣息，嗆得他鼻翼微翕，卻毫不在意，急急展開。
“說清楚！怎麼回事？”他目光死死鎖住信紙。
胡國柱扶著膝蓋喘息，語速飛快：“末將的親兵昨夜去北麵林子邊打水，發現兩具鑲藍旗斥候哨騎的殘破屍首！
死了至少十天，屍體被豺狼、烏鴉、禿鷲啃得隻剩骨架，皮肉爛儘，可懷裡的令牌和這封信還在路邊一塊石頭下壓著！
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錯不了——這絕對就是當初從營口派出、一路尾隨燕山軍後失蹤的那支探馬隊！”
這份信上以潦草東狄文寫著：
“……燕山軍主力行蹤飄忽，似已往永寧、瓦房店方向而去。
我部無法靠近察探燕山軍兵力，恐其意圖西進沙河東岸。
請速調兵堵截，以防其遁入沙河東麵山海之間……”
字跡斷續倉促，炭跡被血水暈開，末尾幾行更被凝固的黑血浸透，模糊不清，卻依稀可見“沙河”“山海”“燕山軍主力”等關鍵詞。
此時，方光琛與馬寶聞訊疾步奔來，臉上寫滿驚疑與急切。
“都統，聽說已經發現了燕山軍的蹤跡？”方光琛喘著氣問。
吳思貴緩緩抬起頭，眼中壓抑不住狂喜，嘴角竟微微抽動，喃喃道：
“天佑我吳家！天佑我漢軍鑲白旗！”他將信紙遞過去，聲音陡然拔高：
“這是鑲藍旗最早被燕山軍哨騎絞殺的斥候所留情報！
當初燕山軍自蓋州衛南下，這支探馬是唯一跟緊他們主力蹤跡的隊伍！
後來這支恩格圖派出的探馬徹底失聯，都知道是被燕山軍給絞殺了！
沒想到他們摸到了燕山軍主力沒跑掉啊。”
他轉身，指向西南方向：“怪不得我們沿官道追擊百裡，連個鬼影都沒見著！
我猜，燕山軍使的是聲東擊西、以民為餌之計！
他們故意放出大量百姓與輔兵往西南佯動，吸引我軍主力追擊；
而其燕山軍的真正主力，則悄然折向東南，經瓦家店後轉入沙河東岸的深山老林，藏匿不出！”
他咬牙切齒：“好毒的計策！
若我們傻乎乎地一路追到複州衛，他們便從沙河的山海中殺出，截斷我軍退路！
我軍隻攜十餘日糧草，一旦後路被斷，前有強敵，後無援兵，軍心必潰——屆時，便是甕中捉鱉，任其宰割！”
方光琛接過信紙，與馬寶湊近細看。
讀罷，他眉頭緊鎖，神色猶豫：“都統……此計雖妙，卻過於冒險。
燕山軍真敢將上萬大軍藏入沙河密林？那一帶毒蛇猛獸橫行，水源難尋，補給斷絕，大軍深入，無異於自縛手腳！”
“況且，若燕山軍真在沙河東岸的話，為何複州衛、金州衛至今無半點消息傳出？
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