古樹的樹洞裡，陳狗剩睡得四仰八叉，鼾聲輕微而又平穩。
他做了一個夢，夢見自己變成了泥巴人，在“康複中心”的操場上跟其他泥巴人病友玩“一二三木頭人”的遊戲，玩得不亦樂乎。
當清晨的第一縷陽光透過樹冠的縫隙，斑駁地灑在他臉上時，他才揉著眼睛，慢悠悠地醒來。
“嗯……”他伸了個懶腰，感覺渾身充滿了力量，骨頭縫裡都透著一股舒坦勁兒。
“這樹屋主題病房的床板就是有點硬，不過空氣是真好，負離子含量高。”
他將那枚被他視為“爛尾小說”的《厚土訣》玉簡拿出來，又貼在額頭上“晨讀”了一遍。
體內那煉氣四層的混沌靈力，隨著他這毫無章法的“閱讀理解”，自行運轉了一個周天，變得愈發凝實厚重。
“該吃早餐了。”他拍了拍咕咕叫的肚子，開始琢磨今天的夥食問題。
他想起自己那個位於廢棄哨塔的“開心農場”。
那片黑乎乎的“轉基因盆栽”（鐵荊棘）經過一晚上的茁壯成長，似乎結出了幾個黑乎乎的、指甲蓋大小的“小果子”。
“新品種，得嘗嘗鮮。”
揣著對“醫院特供早餐”的美好向往，他鑽出樹洞，晃晃悠悠地走向哨塔。
他摘下一顆鐵荊棘果，那果實通體漆黑，表麵布滿了細小的倒刺，堅硬如鐵。
他也不嫌棄，擦了擦就放進嘴裡。
“嘎嘣！”
一聲脆響，差點把他的牙給崩掉。
一股難以形容的、極致的苦澀與酸澀瞬間在他口腔中爆開，刺激得他五官都快擰在了一起。
“呸！呸呸呸！”他趕緊將果子吐了出來，咧著嘴，舌頭都麻了。
“這什麼新品種？轉基因抗癌蘋果？口感也太差了吧！硬得跟石頭似的，還又苦又澀！差評！必須給營養科打差評！”
他渾然不知，那果實中蘊含的一絲極其微弱的毒性與金石之氣，在他體內化開的瞬間，便被係統悄然轉化，化為一絲絲精純的能量，極其微不可察地，再次淬煉著他的肉身。
……
百丈之外的陰影裡，任平之將這一切儘收眼底。
他的臉色因恐懼與貪婪而顯得有些扭曲，那雙布滿血絲的眼睛死死地盯著陳狗剩，如同在看一頭披著人皮的洪荒巨獸。
又提升了！
雖然極其微弱，但他能清晰地感應到，那個瘋子的氣息，比昨天又凝實了一絲！
而且，他竟然在生吃鐵荊棘果！
那種連低階妖獸都嫌棄的、蘊含著微弱毒性的東西，他竟然當成早餐一樣在啃！
“怪物……他就是個怪物……”
任平之的牙齒咬得咯咯作響，心中的貪念如同被澆了滾油的野火，徹底燒毀了最後一絲理智。
不行，不能再等了！
雜役區的這些廢物，根本靠不住。必須找一把更鋒利、更貪婪、足以一錘定音的刀！
他的目光，越過雜役區的界限，投向了那片靈氣更濃鬱、也更危險的外門區域。
一個名字，在他心中浮現——丹房副管事，錢執事！
錢執事，煉氣九層巔峰，卡在這個瓶頸已有數十年，為人貪婪成性，心狠手辣，為了尋求突破資源，無所不用其極。
這樣的人，正是最完美的“刀”！
打定主意，任平之不再猶豫。
他悄無聲息地後退，融入了更深的陰影之中，如同鬼魅般，朝著外門丹房的方向潛行而去。
他沒有親自出麵，那樣風險太大。
他將自己耗費數月積攢的貢獻點，換來了一枚一次性的、能匿名傳遞消息的紙鶴符。
他將自己對陳狗剩的所有觀察——炸爐、瘋言瘋語、詭異的“汙染”能力、以及最重要的，“疑似偶得上古丹師傳承，身懷失傳丹方與大量珍稀靈草”——
這些真假參半、卻又極具誘惑力的信息，儘數刻錄在紙鶴之上。
最後，他還附上了通過子母石感應到的、陳狗剩大致的活動區域。
做完這一切，他催動紙鶴，那小小的紙鶴撲扇著翅膀，化作一道微不可察的流光，悄無聲息地飛向了外門丹房那座最為奢華的院落。
任平之躲在暗處，看著紙鶴消失的方向，臉上露出一抹淬了毒的、病態的笑容。
“瘋子……我看你這次，還能不能瘋下去！”
……
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