李世民的沉默像一張無形的網，籠罩著整個太極殿。殿外的風穿過雕花窗欞，卷起案幾上的奏章邊角，發出“嘩啦啦”的輕響，卻吹不散空氣中的凝重。他指尖的玉扳指在龍椅扶手上輕輕摩挲，扳指上的流雲紋路被體溫焐得溫熱，映著他眼底深不見底的思索。
半盞茶的時間，在滿朝文武的屏息等待中漫長得像一個時辰。香爐裡的檀香燃到儘頭，最後一縷青煙筆直地升起，在梁間悄然散去。
“你倒是敢說。”李世民突然笑了，那笑容在嘴角漾開，卻沒抵達眼底，“可這些空話，憑什麼讓朕信你？”
這句話像一塊投入深潭的石頭，瞬間打破了殿內的死寂。文臣們下意識地挺直脊背，武將們握緊了腰間的兵器，目光齊刷刷地落在李傑身上。長孫無忌的白須微微顫動，房玄齡撚著胡須的手指停在半空——他們都想知道，這個敢預言廬江王反叛、突厥南下的年輕人，究竟還有什麼底牌。
李傑的心臟猛地一跳，指尖在袖中攥緊了那枚鈦合金儲存罐。他等的就是這句話。從被金吾衛的鐵索鎖住手腕，到在太極殿上拋出兩個石破天驚的預言，每一步都在為此刻鋪墊。
“陛下息怒。”他緩緩躬身，動作從容不迫，與身上那件破爛的粗布短打形成鮮明對比。當他直起身時，右手已從懷中取出那個冰涼的金屬罐，罐身上的“專利號：20XX0604”在殿內的晨光裡閃著冷光。
“臣不敢說空話。”李傑舉起金屬罐，對著殿外斜射進來的陽光微微傾斜。罐口的螺旋蓋緩緩旋開，幾粒飽滿的種子從罐底滾出，在金磚地麵上彈了彈，最終靜止在眾人眼前——它們比尋常的粟米略小，外殼呈深暗紅色，表麵布滿細密的紋路，在光線下泛著油亮的光澤，像一顆顆濃縮的寶石。
“這是……”站在最前排的戶部侍郎突然失聲，他曾在西域商隊的貨單上見過類似的東西，“難道是胡椒？”
“胡椒？”殿內頓時響起一片抽氣聲。有幾個年邁的老臣往前湊了幾步，渾濁的眼睛裡滿是震驚。他們中有人曾在隋煬帝的禦宴上見過這種香料，當時西域進貢的胡椒不足一斤，被皇帝當成寶貝，隻在招待突厥使者時撒了少許在烤肉上。
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“沒錯，正是胡椒。”李傑彎腰拾起一粒種子，用指尖捏著舉到眼前，“西域諸國視此物為黃金，一兩胡椒可抵半匹絹帛，一斤能換十石粟米。去年西域諸國向我大唐進貢，總計不足十斤，陛下分賞給功臣時，每戶也隻得區區半兩。”
李世民的目光落在那幾粒胡椒種子上，瞳孔微微收縮。他對這東西並不陌生——上個月賞賜給尉遲恭的那半兩胡椒，被老黑炭寶貝得藏在密室裡，連自家婆娘都不讓碰。此刻這年輕人竟拿出整整一罐，單是罐底滾出的這幾粒，就夠尋常百姓活上半年。
“你有多少？”李世民的聲音比剛才柔和了些，指尖的玉扳指停在扶手上，“這些胡椒，是從何處得來？”
“回陛下，”李傑將種子放回罐中，螺旋蓋旋緊的瞬間發出清脆的“哢嗒”聲，“臣這罐中共有五十粒種子，皆是純正的海南高產種。至於來曆……”他頓了頓，語氣帶著恰到好處的神秘，“臣隻能說，它們來自比西域更遠的地方。”
“更遠的地方？”尉遲恭忍不住粗聲問道，黑臉上滿是好奇，“難不成是天邊？”
殿內響起一陣低低的哄笑，緊繃的氣氛稍稍緩和。李傑卻搖了搖頭，神色鄭重：“比天邊更近，卻也更遠。陛下可知，這胡椒不僅是香料，更是能讓國庫充盈的寶貝？”
“哦？”李世民挑眉，身體微微前傾，“此話怎講？”
“臣不僅認得胡椒，還能讓它在大唐的土地上結果。”李傑的聲音陡然提高，每個字都像帶著穿透力，“而且用臣的水培之法，可在溫室中反季節生長，一年三收！”
“一年三收？”司農寺卿突然驚呼，他一輩子跟土地打交道，深知農作物的生長規律，“尋常作物一年一收已是天恩，這胡椒竟能一年三收？還反季節？”
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