禁苑西側的荒田像一塊被遺忘的瘡疤，趴在長安城的西北角。李傑站在田埂上，褲腳剛被及腰的雜草掃過，就沾了滿腿的蒼耳子，那些帶刺的果實死死勾住粗布，扯動時能聽見布料纖維斷裂的細微聲響。
“這哪是田？分明是野林子！”身後傳來小王的咋舌聲。這年輕獄卒才二十出頭，臉上還留著沒刮乾淨的胡茬，手裡的木叉往草裡一捅，竟沒入大半截，“李大人，您瞧這草，根都盤在土裡，怕是得用鋤頭才能刨開。”
李傑沒應聲，隻是蹲下身撥開一片牛筋草。草葉邊緣的鋸齒劃破了指尖，滲出血珠滴在土上，瞬間被乾燥的地麵吸得無影無蹤。他抓起一把土，指腹碾過土塊，能感覺到堅硬的顆粒——不是粟米的根莖，而是碎石子。這些碎石混雜在土壤裡，最大的有拳頭大，小的像米粒，用指甲用力刮擦，能聽到“咯吱”的摩擦聲。
“張大哥，您老種了一輩子地，”李傑揚手將土塊拋回原處，看向旁邊蹲坐的老漢，“見過這麼古怪的地嗎？”
老張蹲在地上，煙杆在鞋底磕了磕，煙鍋裡的火星濺在草葉上，瞬間被晨露澆滅。他去年因誤了賦稅被打入獄，手上的老繭厚得能磨穿銅錢，此刻正捏著一塊土湊到鼻尖嗅：“怪就怪在這土味。”他皺著眉啐了口唾沫，“尋常的黃土是腥甜的，這土卻帶著股堿味，舔一口能澀到舌根發麻——怕是底下有鹽堿，去年我在渭水邊見過類似的地，種啥死啥。”
老李蹲在遠處的土坡上，用樹枝扒拉著地表的碎石。他原是司農寺的書吏，因在賬冊上多寫了三石粟米被貶為獄卒，此刻正清點著石頭的數量：“李大人，這半畝地就扒出十七塊碎石，大的能當磨刀石，小的像篩子漏下來的沙礫。”他將樹枝插進土裡，用力一撬，一塊巴掌大的青石板翻了出來，底下的土竟結成了硬塊，用樹枝敲上去“當當”作響，真能敲出火星子。
李傑站起身，目光掃過這三十畝荒田。地勢東高西低，東側的土坡裸露出大片板結的黃土，像老人皸裂的皮膚；西側靠近排水溝的地方積著黑水，水麵漂著腐爛的草葉，散發出鐵鏽般的腥氣。最棘手的是中間那片平地，雜草長得比人高，風一吹就像綠色的浪，仔細看能發現裡麵夾雜著不少蒺藜，不小心踩上去能紮穿草鞋。
“胡椒喜酸，”他在心裡默念係統麵板裡的作物資料，指尖無意識地摩挲著袖中那張“變色帛”——昨夜係統特意提示，這東西在大唐得叫“驗土帛”，遇酸變赤，遇堿變藍，此刻正隔著布料發燙，“這地偏堿，還埋著石頭，怕是得先動大手術。”
“李大人，”老張磕掉煙鍋站起身，膝蓋發出“哢吧”的脆響，“不是小的潑冷水，這地連粟米都長不好，您真要種那金貴的西域胡椒？”他往禁苑深處瞥了眼，那裡隱約能看到尉遲恭派來的監視哨，“聽說那玩意兒要天天澆水，還得曬太陽，咱這地連雨水都存不住，滲得比篩子還快。”
李傑沒接話，隻是彎腰撿起一塊碎石。這石頭棱角鋒利，表麵粘著層灰白色的鹽堿，用指甲刮下來嘗了嘗，澀味順著舌尖蔓延到喉嚨，像吞了口沒化開的鹽巴。他突然笑了，把石頭往地上一扔：“越難才越有價值。要是隨便一塊地都能種，那西域的胡椒還能值半匹絹帛？”
小王眼睛一亮：“大人是說，種成了能得重賞？”他去年因偷了地主半袋米入獄，最盼著能早日出獄娶媳婦。
“賞不賞的先不說，”李傑拍了拍他的肩膀，“你要是能把這地伺候好了，我保你年底就能脫罪回家。”他轉向老張，“張大哥，您去司農寺庫房，把上次說的舊木犁扛來，要最破的那種，犁頭鏽得越厲害越好。”
老張愣了愣：“要那破犁乾啥？刃都卷了，拉不動硬土。”
“不是用來耕地的。”李傑指著遠處的雜草，“拆了犁頭，把犁杆改成篩子框架，用藤條編個底，咱先把地裡的碎石篩出去。”他記得係統空間裡有堆肥術詳解，裡麵提到過“碎石會阻礙根係發育”，這第一步必須徹底。
老李突然放下樹枝：“大人，篩石頭容易，可這堿土咋辦？我在司農寺當差時，見過嶺南來的椰殼灰能改堿，就是這長安城裡難尋。”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
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