“嘩啦——”紗帳棚兩側的細紗布被風掀起時，李傑的指尖正懸在第七株幼苗的子葉上方。這聲脆響驚得他手腕一抖，指尖擦過葉片，帶起的細沙落在育苗盤裡，發出“簌簌”輕響。棚外的秋風裹挾著禁苑的寒氣湧進來，吹得油燈火苗劇烈搖晃，在沙麵上投下扭曲的光影。
“都掀開！把前後左右的紗帳全拉開！”他的聲音在風裡炸開，粗布袖口掃過乾濕計，指針在75%的刻度上晃了晃，像顆搖搖欲墜的淚珠。獄卒們慌忙扯動紗布，固定紗布的麻繩在木架上摩擦，發出“嘎吱嘎吱”的呻吟，原本密不透風的棚子瞬間成了四麵漏風的涼亭，風穿過棚子的呼嘯聲裡，還夾雜著遠處禁苑巡邏兵的梆子聲。
小王抱著陶罐衝進棚時，石灰粉順著罐口的縫隙往外漏，在地上畫出蜿蜒的白痕，像條受驚的蛇。“大人，石灰來了！庫房裡還有半袋，要不要全搬來？”他把陶罐往棚角一墩，石灰粉揚起的白霧嗆得他直咳嗽，眼角沁出的淚珠子在臉上衝出兩道白痕。
“全搬！越多越好！”李傑正用竹片挑揀病苗，竹片的尖端被打磨得圓潤光滑，挑起草木灰時卻抖得厲害。他捏著竹片的手背上青筋暴起，將一株剛顯黃斑的幼苗連根挑起，根係上的沙粒簌簌落下，在育苗盤裡積成小小的沙丘，“每個棚角擺三個，育苗盤周圍再放四個，排成圈！”
老張捧著黑陶罐跑來時，罐口的褐色糞漬還沒洗乾淨。“大人，用這個裝病苗成不？帶蓋兒，能封嚴實！”他的手指在罐沿摩挲，粗布袖口蹭過罐身，把殘留的糞漬擦成了模糊的雲紋。
“洗三遍！用開水燙透了再裝！”李傑頭也不抬，指尖在一株健康幼苗的莖基部停住。這裡的沙麵還算乾燥，指腹按下去能感覺到細沙的顆粒感，但幼苗的子葉已經有些發蔫，像被人抽走了精氣神，“真菌孢子能在土裡活半年，一點殘渣都能讓它們死灰複燃。”
當第二十三個石灰罐在棚角擺定時，棚裡的空氣已經泛著嗆人的堿味。生石灰遇潮後發出“滋滋”的輕響，罐壁上凝結的水珠正被快速吸收，在罐底積成小小的水窪，又被石灰貪婪地吞噬。乾濕計的指針終於開始緩慢回落，從75%降到70%，每降一個刻度，都像過了半個時辰。
“張大哥，調草木灰糊！”李傑直起身時，後腰的骨頭發出“哢吧”脆響，他扶著腰踉蹌了兩步，手按在石碾上才穩住身形。石碾上還留著篩草木灰的細網，網眼被灰漬堵得隻剩一半，“要最細的灰，用涼白開調，稠度得能掛在竹片上不往下滴，像漿糊那樣！”
老張蹲在石碾旁，把篩過三遍的草木灰倒進陶罐，木棍攪動時發出“呼嚕呼嚕”的聲響，像頭在泥潭裡打滾的小豬。灰漿濺在他的粗布褲腿上，畫出星星點點的白，像撒了把碎雪。“大人您看這稠度中不中？”他舉起木棍，灰糊在棍頭上凝成厚厚的一層，緩緩往下墜，在半空中拉出細長的絲。
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“再添半勺水。”李傑用竹片蘸了點灰糊，在指尖搓了搓，能感覺到細小的顆粒硌著皮膚。他把竹片舉到油燈下，灰糊裡的粗纖維清晰可見，“得調得像嬰兒吃的米糊糊，不然會燒苗。”他示範著將灰糊抹在幼苗莖基部，動作輕得像給繈褓裡的娃娃裹布，“從莖根到周圍半寸的沙麵，都要抹勻，一點縫隙都不能留。”
獄卒們圍著育苗盤站成圈，小王負責遞灰糊，老周扶著幼苗，老李清理用過的竹片。小王笨手笨腳地抹著灰糊，竹片一歪，灰糊“啪嗒”滴在子葉上，嚇得他手一抖，陶罐差點脫手。“大人！壞了壞了！滴葉上了！”他的聲音裡帶著哭腔，像個打碎了飯碗的孩子。
“別急，用乾淨毛筆蘸清水擦。”李傑快步走過去，捏著毛筆的手穩得驚人，筆尖掃過子葉時，灰漬像潮水般退去，露出下麵泛著淡綠的葉肉。“草木灰堿性強，沾了葉心就完了。”他把毛筆遞給小王，看著他漲紅的臉，聲音軟了些，“慢慢抹，咱跟這病比的就是耐心，急不得。”
夕陽的金輝透過紗帳的破洞，在育苗盤上織成破碎的網。當最後一株幼苗抹完草木灰糊時，三十四株幼苗的莖基部都裹著層黑色的保護層，像穿了身鎧甲。李傑直起身，後腰的酸痛讓他忍不住倒吸涼氣，他揉著腰走到棚外，遠處的禁苑城牆在暮色中隻剩模糊的輪廓，東宮的方向隱隱透出燈火，像隻窺視的眼睛。
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