清晨的露水還沒乾透，西市的茶館就已經坐滿了人。說書先生的醒木剛落下，角落裡就有人壓低了聲音，神秘兮兮地開了口：“聽說了嗎？禁苑裡那用紗帳罩著的，根本不是什麼莊稼，是秦王殿下養的蠱！”
這話一出，周圍喝茶的人瞬間圍了過來，茶碗碰撞的“叮叮當當”聲都停了。一個穿著粗布短打的漢子往前湊了湊，脖子伸得像隻老鴨：“蠱？就是南疆那種能吸人精氣的玩意兒？你可別瞎說！”
“誰瞎說了！”說話的人拍著桌子，震得桌上的茶沫子都濺了出來，“我二舅的侄子在宮裡當差，親眼瞧見的！那紗帳夜裡會發光，綠幽幽的，像鬼火似的，還能聽見裡麵有‘嘶嘶’的聲音，保準是蠱在動！”他故意把聲音壓得更低，眼神卻在人群裡掃來掃去，觀察著大家的反應。
旁邊賣胡餅的小販也湊了過來，手裡還拿著沒賣完的餅，餅渣掉了一地：“我也聽說了！說是那東西長得怪模怪樣，葉子是綠的，莖是紫的，一碰就會流出黏糊糊的東西，沾到手上就會起疹子，好多侍衛都被傳染了！”
流言像長了翅膀，很快就傳遍了長安的大街小巷。在東市的布莊裡，老板娘一邊給客人量布，一邊跟夥計嘀咕：“聽說那蠱是一個叫李傑的罪臣弄出來的，是想害陛下呢！不然為啥藏在禁苑裡，還用紗帳罩得嚴嚴實實的？”
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夥計手裡的剪刀“哢嚓”一聲剪歪了布，嚇得趕緊賠笑：“老板娘，這可不能亂說，要是被官差聽見了，可是要掉腦袋的！”
“怕啥？這長安城裡誰不知道？”老板娘不以為意地擺擺手，眼裡卻閃過一絲慌亂，“我表哥在禦史台當差，他說的還能有假？那李傑本來就是個罪臣，現在在禁苑裡搞這些名堂，肯定沒安好心！”
這些流言的源頭，正是禦史大夫蕭瑀的門生。他們穿著各式各樣的衣服，散布在長安的茶館、市集、酒樓裡，按照蕭瑀的吩咐，添油加醋地散播著關於禁苑紗帳的謠言。一個穿著青色長衫的書生，正在酒樓的雅間裡，對著幾個商人模樣的人侃侃而談：“諸位有所不知，那紗帳裡的東西，夜裡會發出綠光，能照到半空中。我有個朋友夜裡經過禁苑，親眼看見有黑影從紗帳裡飛出來，第二天就聽說他家的雞全死了，身上還都有個小口子，血被吸光了！”
商人們聽得臉色發白，手裡的酒杯都端不穩了。一個大腹便便的商人顫聲說：“那……那陛下不管嗎？任由這種邪物在禁苑裡？”
書生放下酒杯，嘴角勾起一抹冷笑：“陛下日理萬機，哪知道這些小事？再說了，那李傑據說很得秦王殿下賞識，誰敢多嘴？”他這話看似在解釋，實則是在暗示李傑背後有秦王撐腰，把水攪得更渾。
老張提著剛買的豬油，擠過熙熙攘攘的人群，這些流言像針一樣紮在他心上。他本來是高高興興地去買豬油，準備給李傑熬製驅蟲草木膏，可一路走來，聽到的全是這些亂七八糟的瞎話，氣得他攥緊了拳頭，指關節都發白了。
回到禁苑，老張一把推開紗帳棚的門，豬油罐子“哐當”一聲放在地上，震得育苗盤都晃了晃。“大人！您聽聽外麵那些人說的什麼屁話！”他氣得渾身發抖，花白的胡子都翹了起來，“他們說咱這紗帳裡養的是蠱！還說能吸人精氣！這不是瞎嚼舌根嗎！”
李傑正在給幼苗抹草木灰水，聽到這話，手上的動作頓了頓，隨即又繼續輕柔地塗抹著，仿佛沒聽到那些刺耳的話。他抬起頭，看著氣得臉紅脖子粗的老張，平靜地問：“他們還說什麼了？”
“還說……還說您是罪臣，想害陛下！”老張的聲音哽咽了，他實在想不通，大人辛辛苦苦地種胡椒苗，為的是讓大唐不再依賴西域的胡椒，怎麼就成了害陛下的罪臣了，“這些人的心都是黑的！俺去找他們理論去！”
說著，老張就要往外衝，被李傑一把拉住。“張大哥，別衝動。”李傑放下手裡的毛筆，用布擦了擦手上的草木灰，“他們說什麼，由他們去。身正不怕影子斜，咱們沒做虧心事，還怕他們說嗎？”
“可……可他們這麼造謠，要是傳到陛下耳朵裡，對您不利啊！”老張急得直跺腳，他雖然沒讀過多少書，但也知道流言蜚語的厲害，三人成虎，說得多了，假的也能變成真的。
李傑看著老張焦急的樣子，心裡暖暖的。他拍了拍老張的肩膀，輕聲說：“他們怕的不是‘蠱’，是胡椒長出來。”他頓了頓，目光望向長安的方向，“胡椒要是在大唐種成了，那些靠西域胡椒牟利的世家大族、保守派官員，利益就會受損。他們這是怕了，所以才用這種下三濫的手段來造謠，想毀了咱們的胡椒苗。”
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