晨光剛漫過禁苑的竹架，李傑就蹲在木工坊的刨花堆裡，手裡攥著塊黑褐色的木料。這是去年修剪胡椒老藤時留下的枝乾，木質堅硬得像塊鐵，紋路裡還嵌著淡淡的辛辣氣——用它做木盒，再合適不過。
“大人，這料子太硬，刻刀都崩了三個刃口。”木匠老王舉著把缺口的刻刀，指關節被震得發紅，“要不換塊鬆木？俺半個時辰就能雕出朵牡丹來。”他腳邊的木屑堆裡，躺著三個被鑿壞的木坯，邊角都帶著崩裂的痕跡。
李傑沒抬頭，手裡的刻刀正沿著木料的天然紋路遊走，留下淺淺的溝痕：“就用這個。”他的指尖劃過木料表麵，那裡的節疤像隻眼睛，“胡椒木的香氣能驅蟲，放葉子不容易受潮，而且……”他頓了頓，刻刀在木盒蓋子上劃出第一根葉脈，“這紋路本身就是最好的裝飾。”
老王湊過來看，隻見李傑的刻刀時而深鑿，時而輕刮，原本不起眼的木料上，漸漸浮現出網狀的脈絡，像極了胡椒葉背麵的紋路。最妙的是那些自然形成的節疤，被巧妙地刻成了葉片上的蟲洞，看著竟有種野趣。
“大人這手藝，趕得上西市的雕花匠了。”老王嘖嘖稱奇，把崩口的刻刀換成把細銼，“隻是這紋路太素淨，不像送禮的物件。”
“要的就是素淨。”李傑用細砂紙打磨著邊緣，木粉簌簌落在他的青布袖口上，“太花哨了，反而引人注意。”他要的不是炫耀木工技藝，而是讓武媚娘看到這木盒就想起胡椒苗——這份回禮的源頭，本就該帶著泥土氣。
木盒雕好時，日頭已爬到窗欞中央。巴掌大的盒子通體黑褐，蓋麵的葉脈紋路深淺不一，像片被秋霜染透的胡椒葉。李傑用蜂蠟仔細擦拭過，木料的光澤在陽光下流轉，隱約能聞到胡椒木特有的辛香。
“墊這個。”他從棚屋角落翻出張油紙，這是上次包裹苦楝葉時剩下的，邊角還帶著淡淡的藥味。油紙被他裁得方方正正，鋪在盒底時，剛好與內壁嚴絲合縫，“西域來的商隊說，這紙能防潮，放香料三年都不變味。”
老李蹲在旁邊，看著他把陰乾的胡椒葉一片片放進盒裡。葉片已經變成深綠色，卷邊處泛著琥珀色的光，五片葉子交錯疊放，像朵收攏的花。“就五片？會不會太少了？”他總覺得送禮該堆滿才顯誠意，哪怕是些不值錢的東西。
“多了反而俗。”李傑拿出張裁好的麻紙，研墨時特意往硯台裡加了點胭脂——這是他從老張婆娘那裡討來的，顏色比武媚娘用的淺些，卻帶著同樣的甜香。他握著狼毫筆，筆尖在紙上懸了片刻，才緩緩落下。
“此葉煮水，可去肉腥，配羊肉最佳。”十一個字，筆畫刻意模仿了武媚娘的胭脂體，起筆輕收，捺腳帶著幾分柔婉，卻在“最佳”二字的收尾處，故意讓筆尖抖了抖，留下個略顯笨拙的墨點——像個初學書法的農人，努力想寫得好看，卻藏不住骨子裡的質樸。
“這字……看著怪眼熟的。”老李撓著頭，總覺得在哪見過類似的筆跡，卻怎麼也想不起來。
李傑將紙條折成方形，壓在葉片下麵，木盒的合頁發出“哢嗒”輕響。他用根紅繩穿過盒鼻，打成個活結——這結是他跟著係統教程學的，看著普通，卻要解三次才能打開，像道簡單的暗號。
“張大哥呢？”他把木盒放進個粗布口袋，外麵裹了層舊麻袋，看起來就像裝著尋常菜乾。
“在後門等著呢，東宮的菜車剛到。”老李幫著把麻袋扛到肩上，“說是今天要送新鮮的蘿卜，禦膳房催得緊。”
禁苑後門，老張正踮著腳往菜車上裝蘿卜，粗布褂子被汗水浸透，貼在背上。看到李傑過來，他連忙擦了擦手：“大人，這時候送菜的人多，混在裡麵最不顯眼。”菜車旁的東宮侍衛正翻著名冊，對來往的雜役連眼皮都懶得抬。
李傑把麻袋塞給老張，聲音壓得極低：“找機會把這個交給禦花園的老王，讓他務必親手交到媚娘娘娘的貼身侍女手裡，記住，要在沒人的時候。”他指了指麻袋不起眼的角落，那裡縫著個小小的苦楝花布貼——這是之前約定的記號。
老張掂了掂麻袋，輕得像沒裝東西：“這裡麵是啥寶貝？直接送到宮門口不行嗎？俺認識守門的校尉，塞兩串錢就能遞進去。”
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