晨露還凝在禁苑外牆的薔薇花瓣上，老張就蹲在花叢邊抽起了煙袋。銅鍋的火星在薄霧裡明明滅滅，煙圈剛散開就被風卷走，混進滿園的花香裡。他的粗布褂子沾著草汁，褲腳還纏著昨晚巡夜時沾上的蒼耳，活脫脫一個打理花圃的老雜役——這是李傑特意交代的裝扮，越普通越不惹眼。
“這薔薇開得真好，比禦花園的還豔。”一個清脆的聲音從花架後傳來，春桃提著竹籃，指尖捏著朵半開的粉薔薇，裙角掃過草葉，帶起的露珠打濕了繡著纏枝蓮的鞋尖。她的籃子裡已經放了不少花，月季、石竹、虞美人，五顏六色堆得像座小花山，誰也看不出這是借口采花的幌子。
老張慢悠悠地磕了磕煙袋鍋，煙灰落在沾滿露水的草葉上，“滋”地冒了個小泡：“姑娘眼尖，這薔薇是李大人讓人改良過的，說是加了些西域的花種，花期比尋常的長半月。”他故意把“李大人”三個字說得含糊，眼角的餘光卻掃過春桃的籃子——底層墊著的麻紙，邊緣有個極小的苦楝花印記，這是接頭的暗號。
春桃往籃子裡添了朵黃薔薇，指尖在花瓣上輕輕撚了撚，像是在挑揀成色：“李大人倒是懂這些，不像我們宮裡，養花全憑老法子，稍微伺候不到就蔫了。”她的聲音壓得很柔，卻精準地傳遞著信息——宮裡的老法子，暗指東宮那些守舊的陰謀。
花叢深處突然飛起隻白蝴蝶，驚得春桃往老張身邊靠了半步，籃子裡的花枝晃了晃：“張大哥，您在禁苑待得久，聽說最近……宮裡不太平？”她的目光瞟向禁苑的角門，那裡有兩個衛兵正背對著他們閒聊，腰間的橫刀在晨光裡閃著冷光，“前兒個聽禦膳房的張廚說，有人在給陛下的湯裡加了些不乾淨的東西，還好娘娘發現得早。”
老張的煙袋鍋在指間轉了半圈，火星差點燙到手指：“嗨，宮裡哪年沒點糟心事。”他往花叢深處挪了挪，擋住衛兵可能瞥見的角度，“就說我們禁苑吧，前幾日還丟了半袋胡椒種子，據說是夜裡被耗子拖走的，李大人氣得讓我們加了三道崗，連耗子洞都堵上了。”他說“耗子”時，加重了語氣——這是暗指東宮派來的眼線。
春桃的指尖頓了頓，黃薔薇的花瓣被捏出道淺痕：“耗子確實可恨，偷東西不說，還到處打洞，弄不好就把好端端的苗給毀了。”她從籃子裡抽出塊帕子，假裝擦汗，帕角繡著的玫瑰圖案下，藏著行極小的針腳——那是“下毒”的暗號，“我們娘娘最恨耗子，特意讓人弄了些薄荷，說是能驅鼠，張大哥要不要試試？”
“薄荷？”老張的眼睛亮了亮，故意露出貪小便宜的樣子，“那敢情好，俺這棚屋晚上總鬨耗子，吵得人睡不著。”他接過春桃遞來的一小把薄荷，葉片上的晨露沾在手心，涼絲絲的，“多謝姑娘了，回頭俺曬乾了掛在棚裡，看那些耗子還敢不敢來。”薄荷是新的接頭記號，比苦楝葉更隱蔽，這是在暗示下次傳遞情報的方式。
春桃的籃子已經裝滿了花，她提起籃子，手腕上的銀鐲子叮當作響：“時候不早了，娘娘還等著這些花插瓶呢。”她轉身要走，又像想起什麼似的回頭，“對了，張大哥，要是再見到那些不懷好意的‘耗子’，可得小心些，聽說它們不光偷東西，還會往苗根上撒臟東西，防不勝防。”最後幾個字說得極輕，像怕被風吹走，卻字字敲在老張心上——東宮要下死手了。
“放心吧，李大人心裡有數。”老張把薄荷塞進懷裡，拍了拍胸口，“別說是耗子，就是來了狼，我們也有法子對付。”他說這話時，手不自覺地摸了摸腰間——那裡藏著李傑新做的簡易報警器，隻要有人靠近苗田三尺，就會發出蜂鳴，這是他們防備的底氣。
春桃提著籃子往皇城方向走，腳步看似輕快，裙擺卻在經過禁苑角門時，故意蹭掉了片黃薔薇花瓣。花瓣飄落在衛兵的靴邊，衛兵不耐煩地踢開，誰也沒注意到花瓣背麵，用胭脂點著個極小的點——那是告訴暗處的眼線，隻是尋常采花，沒什麼異常。
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老張看著她的背影消失在街角，才把薄荷掏出來，小心地用麻紙包好。花叢深處的草葉動了動，他知道那是李傑安排的暗哨——自從上次鐵殼蟲事件後，禁苑周圍布了三道眼線，連東宮的人都未必能全摸清。
“這丫頭片子，膽兒真不小。”老張嘀咕著，將薄荷揣進懷裡最貼身的地方，轉身往禁苑走。路過苗田時，他特意繞到西北角，那裡的胡椒苗長得最壯，根部的泥土上，撒著層細細的白色粉末——這是李傑用石灰和草木灰混合的防蟲粉，也是防備下毒的第一道屏障。
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