日頭剛過晌午，苗田的土坷垃被曬得發白，踩上去能烙得腳心發燙。老張正用破瓢往最壯的那株胡椒苗根上澆最後半瓢水，水珠落在乾裂的陶片上，“滋”地一聲就沒了影，連苗葉都沒沾濕半分。
“讓讓讓！東宮巡查，閒雜人等躲開！”粗嘎的喊叫聲撕破苗田的寂靜，小李子穿著身簇新的錦袍，腰上掛著銀帶鉤，帶著四個侍衛搖搖晃晃地走過來。錦袍的下擺掃過蔫頭耷腦的胡椒苗，帶起的熱浪讓本就卷邊的葉片抖得更厲害了。
侍衛們故意把腳步踩得震天響，皮靴碾過苗田邊的雜草，發出“哢嚓”的脆響。其中個高個侍衛突然停下，指著株枯死的胡椒苗，嗓門亮得像敲鑼：“哎喲，這不是西域來的金貴玩意兒嗎？怎麼蔫成這樣了？怕是經不起咱關中的旱天喲！”
另個瘦臉侍衛湊過去，用靴尖踢了踢竹架，“嘩啦啦”幾聲，本就脆弱的支架應聲而倒，卷著枯黃的藤蔓砸在地上：“依我看，趁早拔了種粟米，趕上秋播還能收一季，總比在這兒占著地皮強！”
侍衛們哄堂大笑，笑聲在乾涸的苗田上空回蕩，像鞭子抽在獄卒們的臉上。小王氣得攥緊了拳頭，指節發白，要不是被老張死死拉住，早就衝上去理論了。
小李子搖著把描金折扇，扇麵上的“風調雨順”四個字在烈日下顯得格外刺眼。他慢悠悠地走到移動花架旁，看著那些皺皮的青果，故意用扇子敲了敲果殼：“李大人呢？這麼金貴的苗都渴成這樣了，怎麼不見蹤影？莫不是躲在棚屋裡哭鼻子？”
棚屋的門“吱呀”一聲開了，李傑站在門口，粗布褂子的領口沾著圈汗漬，臉上卻沒什麼表情。陽光在他身後拉出長長的影子，剛好罩住半片蔫掉的胡椒苗，像道沉默的屏障。
“小李子公公大駕光臨，不知有何貴乾？”他的聲音很平靜，聽不出喜怒，目光卻像淬了冰，掃過倒在地上的竹架。
小李子收起折扇，用扇柄指著蔫頭耷腦的胡椒苗：“咱家就是路過，看看陛下親命培育的寶貝。”他故意提高了音量，讓遠處的侍衛都能聽見，“沒想到這寶貝這麼不經渴，才幾日沒水就成了這副模樣，要是再旱下去，怕是連柴火都不如了。”
高個侍衛立刻接話：“公公說得是！昨兒個我去給殿下送茶，還聽見殿下念叨，說早知道這胡椒苗這麼嬌弱，當初就不該答應讓李大人種，白費了那麼多心思！”
“可不是嘛，”瘦臉侍衛蹲下身，捏起片枯葉在指尖撚碎，“聽說李大人還挖了口井？怎麼著，三丈深還沒見著水？依我看，這地脈根本不養這外來貨，強求不得！”
李傑的指尖在袖中輕輕蜷縮，指甲幾乎嵌進肉裡。他看見老李的嘴唇哆嗦著，老張的臉漲成了豬肝色，小王死死咬著牙，連呼吸都帶著粗氣。這些嘲諷像帶著倒刺的鞭子，不僅打在他臉上，更抽在所有守護胡椒苗的人心裡。
“多謝公公和各位關心。”李傑往前走了兩步，擋在花架前，陰影剛好護住那串最壯的青果，“胡椒苗耐旱，隻是暫時缺水，過幾日便好。”
“過幾日？”小李子像是聽到了天大的笑話，捂著肚子直樂，“李大人怕不是渴糊塗了？護城河都見底了，你還指望天上掉水？”他突然湊近，壓低聲音，帶著惡毒的笑意，“實不相瞞，上遊的堤壩，咱家今早又讓人加了三尺土，別說三日，就是三十日，也別想見到半滴水！”
這話像顆石子投進滾油，獄卒們頓時炸了鍋。小王掙脫老張的手，紅著眼吼道：“你們太過分了！這是要趕儘殺絕！”
“過分？”小李子挑眉，折扇“啪”地合上，指著小王的鼻子，“一個罪臣的雜役，也敢跟咱家頂嘴？信不信咱家一句話，把你扔進大牢，讓你這輩子都見不著太陽！”
李傑抬手攔住小王，目光始終落在小李子身上：“公公說笑了，我等罪臣，哪敢勞煩東宮動手。”他轉身對著棚屋喊，“老張，取兩瓢井水來，給公公和各位爺解渴。”
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老張愣了下，還是咬牙去了。不一會兒端著兩個破瓢回來，裡麵盛著從三丈深井裡好不容易攢的泥水，渾濁的液體裡還飄著幾粒沙礫。
小李子看著瓢裡的泥水，嫌惡地後退半步：“咱家可喝不慣這泔水似的東西。”他突然提高聲音，對著棚屋方向喊，“李大人，要不東宮送幾擔水？不過嘛……”他拖長了調子，故意賣關子，“得求咱們殿下開恩，磕三個響頭，說不定殿下心善，能賞你們半桶。”
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