貞觀十八年三月十七的辰時，蓬萊殿的廊下浸在春日的暖陽裡。簷角的銅鈴隨著微風輕輕晃動，發出“叮鈴”的脆響，與庭院裡胡椒苗生長的“簌簌”聲交織，成了這處宮苑獨有的晨曲。廊下的朱紅柱子旁，擺著三張竹匾，淡綠色的胡椒葉、灰綠色的艾草，被均勻地鋪在竹匾上，葉片上還沾著清晨的露水，在陽光下折射出細碎的光芒，清苦的藥香混著皂角的氣息，在空氣中緩緩散開，既清新又溫暖。
武媚娘跪坐在竹匾旁的蒲團上，穿著一身淡青色宮裝，裙擺上繡著幾株細小的胡椒葉紋樣，不仔細看幾乎察覺不到。她的頭發挽成簡潔的雙環髻，隻用一支銀質的胡椒籽發簪固定——這支發簪是前日李傑派人送來的，說是用皂坊精煉的銀料打造，簪頭刻著小小的胡椒籽，既雅致又實用，恰好配她今日處理藥草的場景。她的指尖輕輕翻動著竹匾裡的胡椒葉，動作輕柔得像在撫摸易碎的瓷器，每一片葉子都要仔細理順，讓陽光能均勻地曬在葉麵上，可眼角的餘光，卻始終若有若無地瞟向廊下不遠處的假山——那裡的石縫間，偶爾會閃過一角月白色的衣料，正是李治常穿的便服顏色。
自三月十六城外查看外科診室後，兩人已有一日未見。那日在診室，他們討論藥皂供應時，李治曾無意間提過“近日會時常路過蓬萊殿，查看宮裡藥皂的試用情況”，武媚娘便記在了心裡。她今日特意早起，將需要晾曬的胡椒葉、艾草搬到這處廊下——這裡是李治從東宮去禦書房的必經之路，也是宮中少有的僻靜角落，既適合“偶遇”，又不易被旁人撞見。
她知道李治的心思。那幾日在太醫院、濟世堂的互動，他泛紅的耳根、慌亂的眼神、刻意的靠近，都逃不過她的眼睛。這份“心意”，對她而言，既是“軟肋”也是“鎧甲”——軟肋是，若這份心意被陛下察覺，會引來殺身之禍；鎧甲是，若能妥善利用這份心意，便能借助李治的身份，為自己編織更密的人脈網，為“藥皂推廣”“外科普及”爭取更多資源，甚至為未來的“立足”鋪路。
“這胡椒葉曬得再透些，煮水時消毒效果才更好。”武媚娘輕聲自語，聲音不大，卻剛好能傳到假山的方向。她故意放慢翻動藥草的動作，指尖在一片卷曲的胡椒葉上停留片刻，像是在仔細整理，實則用眼角的餘光確認——假山後的衣料動了動，顯然裡麵的人在認真聽她說話，甚至可能在偷偷觀察她。
她的嘴角勾起一絲不易察覺的淺笑，像春日裡悄然綻放的桃花，溫柔卻帶著目的。她從身旁的木盒裡，取出一塊新製的藥皂——皂體是深綠色的，上麵刻著細密的纏枝蓮紋，與她送李治的那塊一模一樣，隻是尺寸稍小些。她將藥皂舉到陽光下，指尖輕輕摩挲著蓮紋的邊緣，讓陽光透過皂體，將纏枝蓮的影子投在竹匾的藥草上，像一幅流動的小畫。
“李大人說這藥皂能消毒，可我總擔心用法不對。”她再次開口，聲音比剛才更柔了些，帶著一絲刻意的“困惑”，“比如這藥皂水的濃度，到底該放多少皂，加多少水，才能既殺菌又不刺激傷口？之前問過殿下，殿下說要問問李大人，不知殿下可有答案了？”
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這話既是“提問”，也是“邀約”——她知道李治就在假山後，知道他定會因為這句“問過殿下”而現身，畢竟他一向在意自己的“看法”，不願讓自己覺得“他沒放在心上”。
果然，話音剛落，假山後的月白色衣料便動了動，緊接著，李治的身影從假山後走了出來。他穿著一身月白色便服，頭發用一根玉簪固定，臉上帶著刻意的“從容”，可耳根的微紅，還是暴露了他的“緊張”——顯然他在假山後待了許久，聽了她的自語，也看到了她摩挲藥皂的動作，此刻現身，既是“回應”，也是“忍不住”。
“武娘娘。”李治的聲音有些發緊，他快步走到廊下，目光先是落在竹匾的藥草上，又快速移到武媚娘手裡的藥皂上，看到皂體上的纏枝蓮紋時，心跳瞬間加速，像被什麼東西輕輕撞了一下，“本王……本王正好路過，聽聞娘娘在討論藥皂用法，便過來看看。”
他的借口很拙劣，蓬萊殿並非他去禦書房的必經之路，“正好路過”顯然是托詞。可武媚娘沒有點破，反而順著他的話，站起身，手裡依舊捏著那塊藥皂，轉身時“恰好”撞進他的懷裡——動作自然得像隻是轉身時沒站穩，指尖捏著的藥皂，“不經意”地劃過他的手背。
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