貞觀十八年三月二十一的辰時，蓬萊殿的庭院裡，新栽的胡椒苗已長到近一尺高，嫩綠的葉片在春日的陽光下舒展著，沾著清晨的露水，折射出細碎的光芒。廊下的竹匾裡，前幾日晾曬的胡椒葉和艾草早已收存妥當，隻留下淡淡的藥香，與殿內飄出的熏香交織，成了這處宮苑獨有的氣息。武媚娘坐在殿內的窗邊軟榻上，手裡捧著一本《外科精要》，目光卻沒有落在書頁上，而是飄向庭院外的宮道——自三月十八深夜讓小翠送圖譜去吏部尚書府後，已過去整整三天，她在等一個“結果”，一個驗證自己“布局”是否成功的結果。
這三天裡，武媚娘沒有閒著。每日清晨，她都會讓小翠去吏部尚書府附近的茶館，找相熟的太監打聽消息——第一天，傳來“張老夫人已按圖譜步驟完成骨骼複位，術中未出意外”的消息，她隻是淡淡點頭，讓小翠繼續盯緊；第二天，傳來“老夫人傷口未化膿，胡椒葉水消腫效果顯著”的消息，她才露出一絲淺淡的笑意，在小冊子“吏部尚書母”的備注後添了“複位成功，消腫有效”；第三天清晨，小翠還沒出發，殿外就傳來了內侍的通報——吏部尚書府派人送謝禮來了。
“娘娘，吏部尚書府的管家來了，說奉尚書之命，給您送謝禮和親筆信。”內侍躬身站在殿門口，語氣裡滿是恭敬，眼神卻不自覺地瞟向殿內，顯然對“尚書給後宮娘娘送謝禮”這件事充滿好奇。
武媚娘合上書，將其放在一旁的矮幾上，語氣平靜得像在說一件平常事：“讓他在廊下等候，將謝禮和信呈進來。”她沒有讓管家直接進殿——後宮嬪妃與外臣管家私見，容易落人口實，即便對方是來送謝禮，也要守好“規矩”，這是她在宮中立足的基本準則。
內侍應了一聲，轉身退下。片刻後，小翠捧著一個精致的紫檀木匣和一封封蠟的書信，走進殿內。木匣約莫半尺見方，上麵雕刻著細密的纏枝蓮紋，與武媚娘之前裝抄錄圖譜的錦盒紋樣同源，顯然是精心準備的；書信則用米白色的宣紙書寫，封蠟上印著吏部尚書的私印，朱紅色的印泥完好無損，可見一路未曾開封。
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“娘娘，這木匣看著就貴重，裡麵不知裝了什麼？”小翠將木匣和書信放在桌案上，眼神裡滿是好奇。她跟著武媚娘這麼久，還是第一次見外臣給娘娘送如此鄭重的謝禮。
武媚娘沒有立刻打開木匣，而是先拿起那封書信。她輕輕挑開封蠟，展開宣紙——上麵的字跡蒼勁有力，是吏部尚書親筆所書，內容不長卻字字懇切：“武娘娘親鑒：犬母張氏不慎墜傷，腿骨碎裂，太醫院擬截肢以保性命，老臣心急如焚卻無計可施。幸得東宮晉王殿下念及老臣一片孝心，賜李大人手術圖譜，又得娘娘暗中提點細節，方使犬母免於截肢之苦。如今犬母傷口漸愈，腫脹已消，太醫查驗後言‘骨骼複位精準，愈合情況遠超預期’。此等救命之恩，老臣無以為報，謹備薄禮一份，聊表謝意，望娘娘不棄。他日若有差遣，老臣定當赴湯蹈火，在所不辭。吏部尚書張承業頓首。”
信中的“東宮晉王殿下”“娘娘暗中提點”，顯然是張承業刻意為之——他知道圖譜是借東宮之名送來，卻也隱約察覺武媚娘在其中的作用（畢竟小翠送圖譜時，曾“不經意”提過“娘娘說此圖譜需按標注細節操作，方能見效”），故而在信中既捧了李治，也謝了武媚娘，既守了君臣之禮，又賣了人情，可見老臣的圓滑與謹慎。
武媚娘將書信仔細折好，放進貼身的錦囊裡——這封信不僅是“恩情”的見證，更是未來“調用”張承業的憑證，需妥善保管。做完這些，她才伸手，輕輕打開那隻紫檀木匣。
木匣內鋪著一層天藍色的錦緞，錦緞上靜靜躺著一對羊脂玉鐲。玉鐲通體瑩白，沒有一絲雜質，在辰時的陽光下泛著溫潤的光澤，觸手冰涼卻不刺骨，像冬日裡的暖雪。玉鐲的內壁上，刻著細密的纏枝蓮紋，紋路與濟世堂匾額上的紋樣隱隱呼應，甚至與武媚娘送李治的錦囊、李治送的藥皂紋樣同出一脈——顯然張承業是特意打聽了武媚娘的喜好，或是留意到“纏枝蓮”與她的關聯，才定製了這對玉鐲，這份“用心”，比玉鐲本身更顯誠意。
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