貞觀十九年正月十二的辰時，太極殿的銅鐘剛落最後一聲餘響，殿外就傳來內侍的唱喏：“武昭儀舉薦南洋商人陳福生，覲見陛下——”
文武百官循聲望去，隻見一個穿著淡青色大唐絲綢袍的男子，在內侍的引導下緩步走進殿內。男子約莫三十歲年紀，皮膚是常年暴曬的古銅色，發髻卻梳著南洋部落特有的“椎髻”，用一根象牙簪固定，袍角還沾著少許未洗淨的海沙，走在光潔的金磚地麵上，顯得格格不入，卻又透著一股“親曆者”的真實。
他便是武媚娘從嶺南商棧找來的陳福生——祖籍泉州，十歲隨父出海，在南洋漂泊二十年，既懂大唐語言，又熟悉南洋諸國的風土人情，去年因貿易糾紛滯留長安，被武媚娘的侍女找到，一番勸說後，答應來朝堂作證。
“草民陳福生，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”陳福生跪倒在地，動作略顯局促，卻禮數周全，雙手捧著一個藤編小盒，高高舉過頭頂。
李世民坐在禦座上，目光掃過他的裝束，語氣平和：“平身吧。聽聞你常年往來南洋，朕倒要聽聽，那裡的胡椒、礦產，究竟是何模樣。”
陳福生起身，將藤編小盒放在殿中早已備好的木桌上，打開盒蓋——裡麵整齊碼著三樣東西：一串用紅胡椒籽串成的項鏈（每顆籽都有拇指大小，飽滿圓潤，泛著油亮的光澤）、一小塊巴掌大的砂金（色澤金黃，顆粒清晰可見）、一張泛黃的麻紙（上麵畫著簡易的南洋島嶼圖）。
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“回陛下，草民十年前曾在蘇門答臘島住過三年，那裡的胡椒，真真是漫山遍野！”陳福生指著麻紙上的紅圈，語氣帶著幾分激動，“島上的部落把胡椒藤當柴禾種，房前屋後、山澗路邊，到處都是。成熟的胡椒果是深紅色，像一串串小燈籠掛在藤上，當地孩童用長竹竿敲打，紅果落滿竹筐，他們隻挑最飽滿的賣給商人，剩下的要麼喂豬，要麼任其腐爛在地裡——在他們眼裡，胡椒不如木薯頂餓，哪知道在大唐這麼金貴！”
這話像一顆石子投進平靜的湖麵，殿內瞬間響起竊竊私語。戶部侍郎張大人皺著眉，小聲對身旁的同僚說：“蘇門答臘？從未聽過此島，他不會是編故事吧？”光祿大夫則搖頭：“胡椒在長安每斤千文，他說當地棄之如敝履，此等謬論，實在可笑。”
長孫無忌站在文官首位，白須微微顫抖，往前一步躬身道：“陛下，此等海外商人，多是為了牟利編造謊言！蘇門答臘若真有如此多胡椒，為何西域商人還要高價販運？他說‘胡椒串當項鏈’，無非是想用些小伎倆哄騙陛下造船，還請陛下明察！”
陳福生聽到這話，急得臉都紅了，伸手從藤編盒裡拿起那串胡椒項鏈，快步走到殿中：“長孫大人若不信，可親自看看！這串項鏈是草民去年在蘇門答臘的集市上買的，十文錢一串，比長安的糖葫蘆還便宜！您看這胡椒籽，比大唐的胡椒大一圈，聞著也更辛辣，絕不是編造的！”
內侍接過項鏈，呈給李世民。皇帝拿起項鏈，撚起一顆胡椒籽放在鼻尖輕嗅——辛辣的香氣比禦案上供著的西域胡椒更濃鬱，籽殼也更堅硬。他又讓內侍將項鏈傳給大臣們傳看，戶部侍郎接過項鏈，用指甲掐了掐胡椒籽，竟沒掐出痕跡，忍不住驚歎：“這胡椒確實比咱們的好，若真十文一串，倒真是便宜。”
陳福生見狀，又從盒裡取出那塊砂金，雙手捧著遞上前：“陛下，這是草民在婆羅洲的河邊撿到的砂金，那裡的砂金多得很，清晨去河邊淘金，運氣好的話，半天能淘出小半袋。當地部落用砂金換大唐的絲綢，一尺絲綢能換半兩砂金，比在長安劃算十倍！”
內侍將砂金呈給李世民，皇帝用手指掂量著——砂金約莫半兩重，入手沉甸甸的，色澤純正，沒有雜質。他想起之前武媚娘送來的“海外諸國名錄”裡，也提到“婆羅洲多砂金”，此刻見了實物，心裡的疑慮又消了幾分。
“你說的蘇門答臘、婆羅洲，離我大唐有多遠？航行需多少時日？”李世民問道，目光落在陳福生帶來的島嶼圖上。
陳福生指著圖紙上的航線：“回陛下，從登州出發，順著暖流走，約莫四十日能到占城國，再往東南走二十日，就能到蘇門答臘；從蘇門答臘再往南走十日，便是婆羅洲。草民去年隨船走了一趟，去的時候順暖流，快得很，就是船上的舊船太小，遇到小風浪都晃得厲害，若有大人說的遠洋艦，肯定更穩當。”
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