貞觀十九年正月十三的未時，退朝後的禦花園裡，寒風卷起地上的殘雪，卻吹不散梅花的暗香。李治卸了沉重的冕服，換上一身青色常服，坐在觀海亭的石凳上，手裡捧著一杯溫熱的胡椒茶，眼神裡還帶著幾分朝堂上的激動與不安。
“殿下今日在朝堂上，說得很好。”一個清脆的女聲從亭外傳來，武媚娘身著淡紫色宮裝，手裡提著一個食盒，緩步走進亭內。她剛從蓬萊殿趕來，發髻上還插著一支珍珠簪，是昨日李世民賞賜的，卻在眼神流轉間，透著幾分與妝容不符的銳利。
李治連忙起身行禮：“兒臣參見媚娘娘娘。”
武媚娘笑著擺擺手，將食盒放在石桌上，打開後裡麵是幾碟精致的點心——有胡椒味的酥餅，還有用雜交胡椒籽點綴的糕團，都是濟世堂最新研製的點心，由張阿公托人送入宮中。“殿下不用多禮，這是濟世堂送來的新點心，用的是李大人改良的胡椒籽，您嘗嘗。”
李治拿起一塊酥餅，咬了一口，胡椒的辛香在嘴裡散開，比普通酥餅多了幾分層次。“娘娘，今日若不是您教兒臣說皂坊的例子，兒臣恐怕……”他話沒說完，卻紅了臉——他知道，自己能在朝堂上反駁長孫無忌，全靠武媚娘的提前鋪墊。
武媚娘遞過一杯新的胡椒茶，語氣帶著幾分溫和，卻藏著不易察覺的引導：“殿下本就聰慧，隻是往日在朝堂上太過謹慎。陛下立您為太子，便是希望您能有自己的主見，而非一味聽從他人。今日您能用皂坊的例子反駁長孫大人，便是成長了，陛下看在眼裡，定會欣慰。”
李治喝著胡椒茶，暖意從喉嚨傳到心裡，他突然抬頭問道：“娘娘，您為何如此支持造遠洋艦？兒臣聽大臣說，這艦要花很多錢，還可能有風險。”
武媚娘望著亭外遠處的海麵——冬日的海麵結著薄冰，卻能想象到春暖花開時的壯闊。她沉默片刻，才緩緩開口：“殿下，您將來要做大唐的皇帝，皇帝需要什麼？需要足夠的錢來養軍隊、修水利、賑災民，需要足夠的人支持來穩固皇位。遠洋艦便是為您攢錢、攢支持的好東西。”
她指著海麵，語氣變得鄭重：“南洋有胡椒、有鐵礦、有砂金，運回大唐，每年能為國庫增收數百萬貫，這些錢能讓百姓過上好日子，百姓自然會支持您；遠洋艦能強軍，軍隊強了，邊境安穩，將士們也會支持您；甚至連西域的商人、南洋的部落，都會因為貿易而依附大唐，這便是‘不戰而屈人之兵’，比單純的征戰更有用。”
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李治似懂非懂地點點頭，手裡的胡椒茶杯微微晃動——他雖然沒完全明白“權力”的複雜，卻記住了“錢”和“支持”兩個詞，也記住了“遠洋艦”能帶來這些。他突然覺得，自己或許能比父皇做得更好——父皇有貞觀之治，他或許能有“遠洋之盛”。
“娘娘，那將來遠洋艦造好了，兒臣能去登州看看嗎？”李治問道，眼裡帶著幾分期待。
武媚娘笑著點頭：“當然可以。等試驗艦下水，陛下會去登州視察，殿下若能隨行，既能向陛下學習如何處理政務，又能親眼看看遠洋艦的威力，豈不是兩全其美？”
李治用力點頭，將杯中的胡椒茶一飲而儘——他從未像現在這樣，期待著三個月後的登州之行。
而此時的登州造船廠，李傑和劉梅正圍著剛做好的胡椒木龍骨樣品忙碌。王小二從長安送來的消息，已經傳到了他們手中——李治在朝堂表態支持，保守派徹底沉默，工部的撥款已在路上。
“太子表態，工部撥款能快不少，咱們的鋼片和帆布供應就有保障了。”劉梅拿著物資清單，在“鋼片五百斤”“帆布兩百匹”旁打了個勾，“我剛才調整了船帆的角度，結合陳福生說的南洋季風，將三角帆的最大迎風角從25度調到28度，這樣順風順水時，航行速度能再快一成。”
李傑正在檢查龍骨樣品的榫卯結構，聽到這話，抬頭道：“角度調整得好，不過還要考慮船員的操作難度。你之前編的‘逆風換舷口訣’，得讓徐將軍派來的校尉教給船員，確保每個人都能熟練操作，不然再好的設計也沒用。”
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