貞觀十九年二月十四的午後，濟世堂的庭院裡，王小二正小心翼翼地將剛換來的樣品分類裝箱：龍涎香放在鋪著絲綢的木盒裡，避免磨損；紅寶石原石用麻布包裹，防止碰撞；胡椒木和金沙則裝在陶甕裡，貼上寫著“蘇門答臘胡椒木”“婆羅洲金沙”的標簽。每個箱子都用皂坊的防水油紙包裹，確保運輸時不會受潮。
“這些樣品，可是咱們用‘家當’換的。”王小二擦了擦額角的汗，想起收集樣品時的波折，忍不住感慨，“尤其是那塊龍涎香，波斯商人哈桑一開始還不肯換，說‘這是波斯國王都搶著要的寶貝’，大人好說歹說，又多加了一箱草藥，他才鬆口。”
李傑坐在一旁的石凳上，手裡拿著南洋商人送的胡椒籽，正和劉梅討論種植方法。聽到王小二的話，他笑著說：“哈桑是阿羅憾的手下，阿羅憾怕咱們拿到龍涎香，證明南洋的價值，所以故意讓哈桑抬價。不過沒關係，三箱草藥換一塊上品龍涎香，還是賺了——你沒看哈桑最後那不舍的樣子，肯定後悔了。”
劉梅補充道：“而且咱們的‘消毒草藥’對波斯商人來說，也是剛需。他們常年在海上航行，船員容易傷口感染，之前有個波斯商隊，就是因為沒有消毒藥，一半船員都病死了。咱們的草藥能救他們的命，他們不得不換。”
收集樣品的過程，遠比想象中艱難。半個月前，李傑得知波斯商人哈桑帶著龍涎香在西市交易，立刻帶著三箱消毒草藥找上門。哈桑一開始態度傲慢，說“大唐隻有絲綢和茶葉能換我的龍涎香”，直到李傑當場演示草藥的消毒效果——用沾了草藥汁的棉花擦拭生鏽的小刀，再劃破雞腿的皮膚，塗抹草藥汁後，雞腿竟沒有發炎，哈桑這才改變態度，不情願地答應交換。
“還有天竺僧侶那次，也多虧了劉姑娘。”王小二又想起一事，“那僧侶一開始說紅寶石是‘佛賜的聖物’，不肯賣，還是劉姑娘說能用縫合器械幫他們治傷，他們才願意換。”
那是十天前，李傑聽說天竺僧侶帶來了紅寶石原石，便帶著十套改良的縫合器械（用皂坊鋼片製作，比普通器械鋒利且不易生鏽）去見僧侶。僧侶們一開始拒絕，說“寶石是供奉佛祖的，不能換俗物”，直到有個老僧侶扭傷了腳踝，劉梅用縫合器械幫他處理傷口（其實是簡單的包紮，卻假裝用了“特殊手法”），老僧侶覺得疼痛減輕，才答應用五塊紅寶石原石換十套器械。
“我隻是用了‘劃痕測試’，讓他們相信咱們的器械鋒利。”劉梅笑著說，當時她用縫合器械的針尖，在一塊普通石頭上劃出痕跡，僧侶們以為是“神跡”，才肯鬆口。這些現代的鑒別方法，在大唐卻成了“神秘技巧”，幫他們順利拿到樣品。
最讓王小二印象深刻的，是用貞觀犁模型換胡椒木和金沙。南洋商人陳阿福來長安采購農具，李傑聽說後，立刻帶著改良的貞觀犁模型去找他。陳阿福一開始看不上這“小犁”，直到李傑在他麵前演示——用模型犁模擬耕地，比普通犁快三倍，陳阿福當場就說“這犁能讓我家鄉的稻田產量翻三倍”，主動提出用一截胡椒木和一包金沙換模型，還承諾“以後你們的遠洋艦到了南洋，我幫你們找最好的胡椒木”。
“那包金沙有二兩重，按長安的價格，能賣兩百貫呢！”王小二興奮地說，“陳阿福還說，婆羅洲的河邊，隨便淘淘就能找到金沙，咱們要是去了，一天能淘好幾斤。”
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李傑點點頭，拿起那包金沙，放在陽光下——顆粒飽滿，泛著純正的金色，沒有雜質。“這金沙的純度有九成，比長安市麵上的高兩成。”他說，“按這個純度，一斤金沙能煉出九兩純金，售價兩千貫，一艘遠洋艦能運一百斤，就是二十萬貫，夠造兩艘試驗艦了。”
張阿公端著胡椒茶過來，聽到這話，忍不住心疼起那塊龍涎香：“大人，既然金沙這麼值錢，咱們為啥還要用三箱草藥換龍涎香？不如多換點金沙啊！”
“張叔，龍涎香的價值不在錢，而在‘稀缺’。”李傑解釋道，“長安的貴族都喜歡龍涎香，卻很少有人見過真品，咱們把龍涎香獻給陛下，陛下肯定會重視。而且龍涎香體積小，不占地方，能和胡椒、金沙一起運，不浪費船艙空間。”
劉梅補充道：“最重要的是，龍涎香能證明南洋有‘獨特資源’，不是隻有胡椒和金沙。這樣陛下會覺得，遠洋貿易不僅能賺錢，還能得到稀有的寶貝，更願意支持咱們的計劃。”
張阿公這才明白，點點頭說：“還是你們考慮得周全！我這老頭子，隻看到眼前的錢，沒看到長遠的好處。”
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