舷窗外的星光從勻速後移轉為逐漸放緩，最終在第四恒星日結束時完全靜止。蜃樓艦的引擎輸出降至巡航最低功率，艦體在第三旋臂外圍一處空曠的深空坐標區內懸浮——周圍最近的天體是一顆直徑約三千公裡的暗紅色矮行星，距離約四個光秒。那顆矮行星表麵布滿隕坑，沒有大氣層，沒有任何生命跡象。它是這方圓數個秒差距內唯一能提供引力參照物的實體，也是空間折疊炮試驗的理想背景坐標。
試驗已經完成。
林晚夕站在主控台前的姿態比試驗開始前鬆弛了大約五分，但她的目光依然鎖定在分析艙的顯示終端上。阿靈正在逐幀回放反相曲率鏡像生成瞬間的感應器記錄——當高維孢子被激活釋放的能量場與空間折疊炮的發射端產生諧振的那一刻，試驗坐標區的空間曲率確實發生了改變。那片空曠的深空中出現了一個短暫存在的曲率對稱界麵，持續了約兩息才消散。界麵消失後，感應器在周邊區域沒有檢測到任何虛寂之門同源的波動信號。
第一枚鏡像成功生成。阿靈的聲音中帶著一種如釋重負的緊繃。反相曲率對稱保持了一千八百二十毫秒。鏡麵區域內的空間曲率梯度被中和到背景噪聲水平以下。離開鏡麵區域後，曲率恢複原有分布模式。沒有檢測到異常回彈。
林晚夕將雙手撐在主控台邊緣，緩緩吐出一口氣。折疊炮方案的實測有效。雖然鏡像持續時間比理論最大值短了約百分之三十——意味著高維孢子的激活效率還有優化空間——但原理已驗證。如果將它部署在虛寂之門裂縫的周邊，反相曲率鏡像可以讓裂縫兩側的曲率在鏡像持續期間完全對稱，裂縫界麵失去存在的曲率不平衡條件，自然閉合。持續時間即使隻有千餘毫秒，也足以讓高維空間的拓撲連續性在閉合後重新建立新的平衡。
數據全部打包壓縮。啟程返回西涼。巡航速度。
蜃樓艦的引擎重新啟動，艦體在太空轉向時以極小的角度傾斜，那顆暗紅色矮行星從舷窗視野中緩緩滑出。銀色的械族六棱柱艦船保持著平行編隊姿態跟隨在側後方，蜂巢散熱格柵上的銀藍色光點比來時更密集了一些——檔案庫決策核心似乎正在持續向蜃樓艦傳送某種後台數據流。
返航途中用了約七個恒星日。蜃樓艦在銀白色行星外緣的軌道站停靠後，林晚夕帶著承稷、李默然、霜長老率先下艦，蕭承燁押後整理紙質數據備份。軌道站的接駁艙門打開時，迎麵而來的不是西涼空軍編隊的標準儀仗——而是一組從赤道環封印監測站緊急趕來的技術官員，為首的是負責晶格生物節點維護的林昀。
林晚夕在看到林昀表情的瞬間，手指微微收緊。
殿下。林昀向她行了簡禮，聲音壓得極低。封印層晶格在六個恒星日前出現了第二處微裂隙。位置在原始裂縫東北方向約三千裡處，裂隙寬度約毫米級，目前已用局部生物漿液臨時封堵。但臨時封堵的穩定性預計隻能維持不到一個月。林大人和冰族的代表已經在禦書房等候您的彙報。
林晚夕沒有停頓。她直接從軌道站高速轉運通道進入皇城，穿過三道內宮門，在禦書房門口被兩名麵色凝重的近衛攔停——不是攔截，而是示意她稍候。禦書房內正有人在激烈爭論，聲音透過厚重的金絲楠木門板仍然能聽清關鍵的詞句片段。
……械族。蠱術核心交換來的東西，你們真敢往赤道環上裝？
那是李崇的聲音。西涼北境老將，今年已六十七歲，北疆戍衛三十載，軍中威信僅次於蕭承燁本人。林晚夕記得李崇從未在公開場合對遠征計劃表示過明確反對——他隻是在出發前提交過一份密折，措辭謹慎，隻說望陛下與皇後慎察械族遺跡曆史記錄。現在那份密折中埋藏的懷疑，正在禦書房內爆發成完整的聲浪。
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