春末時節，繁花似錦，香氣襲人。牡丹叢中點綴著一座八角亭，亭柱之上懸掛一副左右一模一樣對聯，上書“好讀書不好讀書”。此刻亭內一老一少正在竊竊私語。
“……夫仁者己欲立，達人。敬大臣則不眩。老者衣帛，未之有也。”一位文士裝束的老者中氣十足，卻聲音渾濁。
“……夫仁者己欲立，達人。敬大臣則不眩。老者衣帛，未之有也。”在他對麵的方巾少年則恰恰相反，底氣不足卻聲音清澈。
“這是第一場的題目,有四書四道，《春秋》三道。”老者不厭其煩的重複幾遍之後，又說道“為了防備意外，俺還是多找了幾道《詩》，你記下，‘相彼鳥矣不求友生。盟貫，伐黃，侵蔡獲燮，貞伐鄭……’。”
“相彼鳥矣不求友生。盟貫，伐黃，侵蔡獲燮，貞伐鄭……”少年再次專心致誌的背誦。他叫鄭直，家中行五，族中行十七，乳名五虎。此刻他在背誦今年八月即將進行的鄉試和明年二月的會試還有三月的廷試題目。是的，背誦。目下給鄭直透題的老者不是別人，正是六十年後的他，而今兩個鄭直是在夢中私相授受。
這並不是二人第一次相見，上一次是在兩年前，當時也是三月。鄭直還記得那次見麵沒一會，率先確認他身份的老鄭直，就直接掐著鄭直的脖子大吼。要他阻止伯兄鄭虎在第二年到威遠堡，否則鄭虎會死在那裡，祖母尉氏也會傷逝。
當即驚醒的鄭直後怕不已，立刻找到在真定府學讀書的仲兄鄭二虎求證。結果除了確認伯兄鄭虎好好地在京營讚畫外，還遭到了仲兄的責備。鄭直為此罵了老鄭直很久‘老賊’。
他當年隻有十一歲，什麼都忘得快，再想起這件事的時候，已經到了第二年的二月中。彼時鄭直跟著師父，真定隆興觀知觀陳守瑄正在汾州參加法會。儀式進行中，在太符觀避世的慶成王第七子突發隱疾而亡，全程目睹的鄭直這才突然記起了那場夢。而當時鄭虎確實已經被分發到了大同鎮威遠堡擔任把總。更詭異的是鄭直很快就記起了那個老賊說的日子，弘治十三年三月二十三。
那還有什麼好說的，鄭直一咬牙，偷了陳守瑄的度牒，化妝後騎馬飛奔威遠堡告警。一路上很是吃了些苦頭，錢被騙，馬被搶，衣服被偷，都不算什麼，他人都差點被搶了當壓寨秀童。好在曆儘千辛萬苦，鄭直總算及時趕到，勸阻了建功心切，想要跟著駐堡遊擊將軍王杲出去冒進的鄭虎。
原本鄭直不過求得心安，他對夢中老鄭直所言也是將信將疑，畢竟太過玄幻。卻不想，當天王杲率領出堡的官旗兩千人在北嶺坡被韃子包圍，幾乎全軍覆沒。戰死一千二百人，傷七百餘人，遊擊將軍王杲僅以身免。而鄭直救下的可不止鄭虎，還有一眾以參隨身份，跟著鄭虎去山西拚富貴的真定鄉黨。
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“這些題目是俺費了很大精力才搜羅得來，你可不要辜負了俺的苦心。”老鄭直再次考校鄭直一遍後囑咐道“以後這六十年，隻有讀書拿筆的才能衣食無憂，穿鎧捉刀是不行的。”頓了頓又開口“俺給你的那個方子，你醒過來之後就要吃。還有記著，色字頭上一把刀，切不可得意之後忘形。”
鄭直似懂非懂的點點頭。說實話，他看出老鄭直對於這方子的看重甚於那幾十道試題，心中不由好奇。老鄭直的樣子一點都不像有什麼不妥，甚至較第一次相見時，不但服飾華麗了，皮膚白淨了，甚至還多了幾分官威。何至於此？隻是鄭直從小養成了溫吞性子，別人若是不主動解釋，他也不會去追問“俺記下了，老……你還有啥給俺說的不？”
“年紀大了，差點忘了。”老鄭直一拍腦袋“有幾個人你務必記住，萬不可得罪了，否則後患無窮。”
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