邊璋下值歸宅，燭火方挑亮，鄭直便踏著夜色來了。雖則鄭直前番已有意令邊璋稍避嫌務，奈何宦海得意，猶如錦衣夜行，終究難耐。此番來訪，明麵上是請邊璋參詳鹽政、馬務、河工等買賣如何入手，言語間卻按捺不住，將心底最隱秘的‘組閣’之念，半吐半露地攤了出來。
他本等著邊璋撫掌讚歎，或至少道一聲‘深謀遠慮’。不料邊璋聽罷，默然片刻，麵上並無喜色，反緩緩搖了搖頭。
“錯了？”鄭直笑容凝在臉上，滿眼俱是不信。
“確實錯了。”邊璋語聲平穩，卻斬釘截鐵“大錯特錯！”
鄭直心頭一堵，強按著性子，拱手道“小弟愚鈍，實在不曉錯在何處，還請師兄指點迷津。”話裡已帶了幾分不服“若無小弟居中，陛下倚仗何人推動組閣？若無小弟製衡，焦塚宰、張宗伯那等暴烈性子，豈能相安？若無小弟……”
“賢弟怎知，焦、張二位便不能互為牽製？”邊璋不待他堆砌羅列的理由講完，徑直反問。
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“絕無可能！”鄭直脫口而出“此二人性情俱是剛愎，若無人居中轉圜調和……”話到此處，他自個兒也猛然頓住，半晌，才低聲補了一句“愚弟……終究是奉旨協理的輔臣。”
這一句‘輔臣’出口，他腦中如電光石火般閃過一念。官場之中，諸般作態、爭執，豈是真為意氣？無非皆是手段。所求者何？入閣，乃至首揆，方是最大的利之所在。那焦芳、張元禎平日對自個兒笑語相迎，何曾是懼？不過是目下需借自個兒之力，共推倒閣之事。一旦劉健等人去位，閣中空虛，他們又何須再容一個鄭行儉分潤權柄？陛下如今固然信重自個兒，可若有一日聖心轉移呢？
更令鄭直背脊生寒的是，前幾日，正是他自個兒親手將焦、張二人引至禦前！念及此，他隻能強自鎮定。陛下若不用俺，難道還能坐視劉健等人繼續掣肘不成？
邊璋見鄭直麵色變幻，知他已有觸動，複又緩聲問道“賢弟可曾想過，倘若陛下不從外間簡選，反在劉、謝、李三位閣老之中，擇一委以組閣之任，又當如何？”
“這……斷無可能！”鄭直本能地再次否認，可‘李東陽’三字驟然躍入心頭。去歲劉健臥病，李東陽便隱隱有些動作……他再也坐不住，倏然起身，向邊璋深深一揖，語氣已帶了幾分惶急“小弟方寸已亂，懇請師兄教我！”
有些關節，本就隔著一層窗紙。鄭直釋褐至今，雖也曆經風波，實則太過順遂。官位驟貴，德望未孚；才具雖顯，根基卻淺；諸事看似有成，多半是機緣巧合，陰差陽錯。他隻見眼前勝局，不察暗處危機，可謂‘不知己，亦不知彼’。如今眼見首揆之位似在咫尺，明知凶險，終究利令智昏，又犯了那‘臨事起意’的舊疾。
況且，這一路青雲直上，早將往日的惕厲之心消磨殆儘。在他看來‘旁人不能者，俺能；旁人不得者，俺得’，幾成理所當然。便是此番謀劃，他也未真打算與人深議，今夜來尋邊璋，炫耀之意恐多於求教。
此刻被對方一語點醒，再憶及當初北鎮撫司詔獄中的光景，竟有隔世之感。他怎就忘了，天家恩賞，可受而不可求；天家未賜，則斷不可自請。今上雖幼，終是天子。且天子，總有長大親政的一日。思及史冊所載英廟禦極後對待三楊的舊事，鄭直忽覺一股寒意自腳底竄起，身子竟不由自主地微微戰栗起來。
“賢弟這是何故？”邊璋側身避禮，伸手將他扶起“俺們之間，若能相助，愚兄必不藏私。”察覺對方手臂輕顫，邊璋不由關切“可是身上不適？”
這倒非邊璋故作不知，實因他並不深知鄭直內裡乾坤。兩世為人，其中甘苦煎熬非常人可想象。未曾經曆絕境，自可勇猛無畏；可一旦從高處跌落過，再重頭來過，那份對失去的恐懼便深入骨髓。如今名望、富貴、嬌妻美妾、潑天家業皆係於一身，鄭直已再無勇氣，亦無可能再經受一次那樣的顛覆了。換言之，眼前這道坎，他必須過去，倘若過不去，便是萬劫不複。
“無妨，隻是夜寒。”鄭直就著邊璋的手站穩，五指卻不由收緊，仿佛抓住救命浮木“師兄，若俺……若俺從此袖手，不再摻和陛下倒閣之事，你以為如何？”
“這……”邊璋蹙眉“如此，賢弟豈非失信於陛下？事已至此，騎虎難下矣。”他見鄭直神色惶然，溫聲安撫道“賢弟莫慌，如今劉首揆仍在位。俺們從長計議，一切尚有轉圜之機。”
“是，是，師兄將講得是。”鄭直連聲應和，心神不寧地摸出煙卷，竟忘了禮讓邊璋，自顧點燃，深深吸了一口。
然則，破局之策豈是頃刻可得？二人對坐燈下，苦苦思量，大眼瞪小眼，耳聽窗外更鼓頻頻，依舊未得善法。眼見早朝時辰將至，鄭直隻得強打精神，起身告辭，那背影卻透著一股前所未有的怏怏與疲憊。
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