今夜朱家門戶洞開，紅燈高懸，彩綢從門首直鋪到正堂階下。雖非公侯府第，卻因朱家兄弟在衛內人緣頗佳，又得鄭家暗中照拂，故賓客絡繹，竟頗有幾分喧闐景象。門前拴馬石旁係著不少健騾駿馬，多是衛中袍澤；前院設下十數桌流水席麵，酒肉香氣蒸騰。
朱家內院同樣燈火通明，笙樂盈耳，除了朱家平日往來的親朋故舊，尚皇親和鄭家一眾女眷亦受邀前來觀禮。因還未成禮，女賓席設在正廳東側，暫以屏風稍隔。席麵雖不及公侯家精巧，卻也碗盞明淨，肴饌豐盛。
尚太太因是皇後生母，位次尊顯。十七奶奶與十奶奶心照不宣溫言謙讓，請四奶奶上前作陪。二人則和朱大娘子，朱四娘子與熙伯母、楷嫂子、楂嫂子、秀雲姑娘等人坐在鄰桌。此舉名為禮讓尊親，實則存了份不動聲色的觀察心思。
尚太太含笑受了禮，因為之前的誤會，看四奶奶儀態，越看越覺像是同類，隻是地位更為體麵些罷了。存了這先入為主的念頭，她待對方的態度便陡然不同，少了幾分對外命婦的客套，多了幾分對‘自家人’的熟絡與意味深長的親近“今日為何不見大奶奶？”
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“原本也要來的，隻是今個兒身子不適。”四奶奶何等聰穎，立刻察覺尚太太眼中迥異於往日的熱切與打量。她雖不明所以，卻也打起全副精神，周全應酬，言辭謙和得體“我們臨來，還一再囑咐代她向朱太君道喜。”
尚太太不過是引個由頭，卻非真的關心長房一眾娘子。因為這一桌是主席，如今原本應該高坐於此的朱老娘卻不見蹤跡，故而尚太太就隨意了很多。目視堂中往來賀客，閒閒道“這朱三郎倒是個有擔當的，肯這般大張旗鼓，明媒正娶，給了女家十足的體麵。”她刻意頓了頓，方轉向四奶奶，眼底含著隻有‘過來人’才懂的深意“可見這世間事，但凡裡頭有了情分，男人肯用心，再難的局麵也能掙出個風光來。四奶奶講，是也不是？”
四奶奶為尚太太斟茶，應道“太太見得透徹。朱千戶（三郎）確是厚道人。”她答得穩，心下卻是一凜，覺出這話裡藏著別的機鋒。
十七奶奶與十奶奶在鄰桌雖聽不真切全部，但見尚太太與四奶奶言談甚歡、神態親密，心頭那點疑慮，不免又深了一重。
鄭虤從風林火山堂出來，背上已是一層膩汗。方才在祖母麵前不慎失言，將虎哥遭旨申飭、解職閒居的消息漏了出去，此刻心中隻餘後怕。京中局勢顯然已非他這等人物可以揣摩攪和，南下赴任，倒成了眼下最穩妥的退路。
既決意離京，那金陵的用度便須細細計較。他久聞南都繁華，秦淮河畔一處稍顯體麵的三進宅院，價便逾千兩。這尚未計入安置采荷子，為其添置……煉丹養生之資。粗粗一算，非有一筆厚資不能撐起局麵。
這筆款子，自然著落在鄭直身上。對方如今指縫裡漏些，也夠鄭虤逍遙。倘若鄭直推脫……鄭虤眼底掠過一絲冷意。那他便隻好‘請’家中兩位大娘子同赴南京‘照料起居’了。況且，鄭虤自度手裡還有本錢，不過需要見到鄭直本人才能有用。思及此，他那點惶懼竟淡了，轉而盤算起如何與對方周旋，方能將那南下享樂的資斧穩穩攥入手中。
鄭虤正欲沿著回廊出屏門，斜刺裡卻從西北角的門海後閃出一個人影，正是大奶奶。她顯然在此等候多時，鬢發被夜風吹得微亂，也顧不得平日端著的體統，一把扯住鄭虤的衣袖，聲音壓得極低，卻帶著急促的顫意“十郎！你可出來了！奴……奴不能再等了，你得想法子，帶奴走！”
得知鄭虤就要南下，大奶奶再也壓製不住內心的惶恐。此刻日日掛在嘴邊的那些規矩，體統，她都不在乎了。
鄭虤被她扯得腳步一頓，眉頭立刻皺了起來。他抬眼瞥了瞥四下，幸而此刻天色已暗，院中無人。一股強烈的厭煩湧上心頭，尤其想起二哥（兒子），前些時日險些因對方疏於管教、縱容太過而鬨出性命之憂，更是冷意徹骨。鄭虤站住未動，用力抽回衣袖。麵上卻勉強擠出一絲安撫般的苦笑，也壓低聲音道“你這又是何苦？眼下是講話的時候麼？讓人瞧見……”
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