夜色濃稠如墨，譙樓更鼓已報過醜時二刻。蘇州胡同聞喜伯第偏院內，產房內金珠的呻吟斷續傳來，一聲弱似一聲，廊下燈籠的光映得人臉色發青。鄭虎臣從廂房出來，身上還帶著夜露的寒氣，對守在門外的四奶奶沉聲道“不能再等了，十七那邊時辰誤不得。這裡……太太多費心。”
四奶奶忙起身“爵主放心，我一刻不離守著。”目送鄭虎臣魁梧的身影匆匆消失在廊角，她正心神不寧，卻見院門處一盞燈籠引著尚太太疾步而來。
“我得了信兒就趕過來，”尚太太氣息微促，握住四奶奶的手冰涼“眼下如何了？”
四奶奶搖頭，引她到稍間，低聲道：“折騰了大半夜，使不上勁了。穩婆講……胎位有些不正。”
尚太太麵色一凝，念了句佛，隨即穩住神色：“先別慌。我進去看看。”她掀簾進了產房，約莫一炷香後才出來，聲音壓得極低“是有些險。不過金姨娘底子還算厚，方才灌了參湯，還能撐一撐。”
二人回到外間坐下，四下寂靜，隻餘更漏聲和產房內壓抑的嗚咽。尚太太見四奶奶眉間鎖著深愁，溫聲寬慰“四奶奶也別太焦心。婦人生產，本就是九死一生。前年你家三太太，也是這般熬了許久，最後不也闖過來了？”她輕輕拍著四奶奶的手：“主母做到這份上，日夜守著，任誰也挑不出理來。”
四奶奶勉強點頭，心裡卻像墜著鉛塊。她豈止憂心裡頭母子的安危？
就在這時，一個小丫頭掀了棉簾子從產房出來，滿臉喜色地朝四奶奶蹲身“給太太道喜！金小娘生了，是位小爺！”
四奶奶聞聲，一直微蹙的眉頭略鬆了鬆，嘴角牽起一絲得體的笑“祖宗保佑，母子平安就好。”坐在在她身側的尚太太也念了句佛，隻是那笑意未達眼底，反而幾不可察地輕輕搖了搖頭。
待裡頭收拾停當，血腥氣稍散，四奶奶才與尚太太一同進去。金珠已力竭昏睡，臉色灰敗。奶娘將繈褓抱近，四奶奶低頭細看，隻見那嬰兒格外瘦小，臉色泛著不健康的青黃，哭聲也微弱。她伸出手指，極輕地碰了碰孩子冰涼的小臉，心下一沉。尚太太在旁隻看了一眼，便默默移開了目光。
二人退出外間，尚太太這才壓低了聲音“四奶奶，您是明白人。這孩子……先天不足，往後需費的心血，怕是尋常孩子的十倍不止。金姨娘這身子，一時半會是靠不上了。”她話止於此，卻已足夠清楚。
四奶奶點了點頭，笑意徹底淡去。養，自然得養，這是鄭家的骨血。可怎麼養？尋乳母、嬤嬤，湯藥飲食，事事都需她這主母安排周全。然而孩子這般羸弱，萬一有個好歹，金珠如今與她已生嫌隙，豈不會疑心是她這做主母的未曾儘心？屆時隻怕百口莫辯。這哪裡是喜事，分明是請回了一尊需日夜焚香小心供奉、卻極易破碎的瓷菩薩。
她正思忖著，昨個兒另一件事卻忽地浮上心頭。昨日傍晚，爵主回來後，便徑直便歇在了西跨院張小娘（環佩）屋裡。張小娘是老太太賞的人，爵主這般行事，雖無人敢明言，卻實實在在地落了四奶奶的臉麵，也透著一股子不容置喙的恣意。她心底難免生出寒涼與怨懟，這深宅裡的女人，便是生兒育女、打理周全，終究抵不過新人一笑，更抵不過男人一時的興之所至。
兩樁事並在一處，沉甸甸地壓在心頭。四奶奶隻覺疲憊更甚，她抬手揉了揉額角，望著廊外。
醜末時分，天色仍是沉鬱的紺青，芝麻巷左鄭第內外卻已燈火煌煌。按照‘上可僭下，下不得越上’的規矩。鄭直一身青袍，腰束銀帶，身披紅綢，足踏虎紋烏頭靴，靜立中庭。這身‘借服’雖品階不高，卻襯得他氣度愈發沉凝，威儀內斂。鄭直之所以特立獨行，蓋因為，去年他迎娶太太時，就是如此裝束。
隻是此時，鄭直有些心不在焉。一來是牽掛朝堂，二來是……昨日那些人究竟是去綁架施家眾人，還是宋二姐的？雖然昨個兒回來後，他就讓朱千戶給朱總旗那裡添了人手，可也不得不防。
鄭修身著深藍紵絲直裰，立於身側稍後半步，神色沉穩低聲與執事最後確認儀程。萬鏜則是特意換了最鮮亮的官服，恭謹侍立在旁，目光不時掠過各處細節，顯是早已被分派了協理之責。
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鄭墨今日一身嶄新寶藍襴衫，臉上帶著幾分與有榮焉的喜氣，卻仍守著本分，與張榮、程平、邊九經等幾位鄉黨站在一起。年初授行人司行人，剛剛從山西汾州冊封慶成王諸子匆匆趕回的孟鵬，雖麵帶長途跋涉的倦色，冠服卻一絲不苟。正與須發已見花白，德望素著的邊彰低聲交談。邊翰林年過五旬，今日亦換上鄭重官袍，撫須靜候，一派老成持重的氣象。
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