宛平縣境內，距京城十五裡有一處廣占莊園，是故定興郡王張輔所建大老莊。待英國公張懋長成，又在大老莊之側建成一座類似莊園，名為二老莊。
莊內東路西廂書房內，被祖父張懋以‘靜心讀書’為名變相軟禁於此的張倫，負手立在窗前。望著院牆外，心中那潭水，從初春至今，已攪動了幾個來回。
二月裡替劉成學遞那封給鄭直的密信時，他隻當是幫好友一個小忙，順帶在首輔麵前露個臉。誰承想，信一遞出，便如石子投入深潭，漣漪竟逼得祖父也不得不擺出姿態，隱約向劉首揆一方靠攏。得知此節時，他心中確有過懊惱與不滿，深覺被劉家祖孫當槍使了，平白將國公府拖入渾水。
然而，局麵變得太快。眼見著百官洶洶，圍宮不退，聲勢一日盛過一日，連陛下似乎也束手無策。張倫冷那顆勳貴子弟天生對權力風向敏感的心，漸漸品出不同滋味。陛下……怕是真要認輸了。若真如此，內閣便是撥雲見日，大權在握。那麼，自個兒當初那‘被誆騙’之舉，非但不是過失，反倒成了於微末時便‘暗通款曲’的功勞？這個念頭一起，便如野草瘋長。
襲爵之路漫長，祖父雖疼愛，但朝廷態度、閣部風向，乃至家族之內，皆是緊要關節。若能借此機會，與即將權傾朝野的劉首輔修複關係，甚至更進一步……這念頭讓他心頭微熱。恰在此時，劉首揆那邊又遞來了書信，雖隻是些陌生人的問候起居、談論刀劍的閒篇，但在張倫讀來，字裡行間卻透著一股不言而喻的親近與未絕的聯係。他確信，自個兒在劉首揆那裡，仍有分量，仍可待價而沽。
前幾日，那封沒有落款、約定今日助他脫身的紙條送到手中時，張倫對著燈燭看了半晌。紙上寥寥數語‘暫離蝸居，共襄盛舉’，卻讓他認出了劉成學的筆跡，看到了明確的承諾。這是劉首揆對他的招攬，也是他張倫重新押注、博取更大前程的開始。
走！為何不走？留在此地，不過是祖父手中一枚被牢牢按住、以防生事，前途儘廢的棋子。出去，與即將掌控大局的內閣攜手，他英國公嫡孫的身份，方能發揮最大效用。風險固然有，但比起襲爵承蔭、光大門楣的誘惑，這點險值得一冒。劉成學與他交好，這便是最好的擔保。
此刻，時辰將至。張倫最後看了一眼這間將他困了數月的精雅牢籠，整了整衣袍，眼神裡那點殘餘的猶豫儘數褪去，換上了一種混合著冒險的興奮與對日後權勢算計的清醒。
他悄然推開側門，帶著跟在近前的親隨向西園走去。
秋日午後離二老莊約二裡處的野坡上，出現了兩個晃悠悠的身影。走在前頭的是個書生，一身半新不舊的靛藍直裰，頭戴方巾，手裡搖著一把題了歪詩的折扇。東張西望，口中念念有詞，仿佛在尋覓吟詠的靈感。後麵跟著書童，背著個裝滿零碎的書籍，手裡還拎著個小瓦罐，像是準備煎茶。走得氣喘籲籲，不時高聲抱怨兩句“相公，慢些走，這荒郊野嶺有何景致可看”。
兩人專挑那能望見莊子角樓和進出大道的土坡、溪邊流連，時而指指點點，時而駐足賞玩半晌。舉動看似尋常，卻恰好落在莊丁了望的視線內。不多時，莊門內果然出來了兩個健仆，遠遠盯著這主仆二人，神色警惕。
二老莊西側，廢棄磚窯附近。日頭西斜，約定的僻靜岔路口，一輛不起眼的青油布騾車停在幾棵老槐樹下。車夫打扮的劉三，已換下先前‘張遼’的行頭，此刻一身仆役常見的灰褐色短打，外罩無袖羊皮坎肩。蹲在車轅上吧嗒著煙，眼神卻鷹隼般掃視著通往莊子的小路。他不時抬眼看看天色，神色平靜，唯有不時磕煙鍋的動作，泄露心中的緊繃。
此刻莊內，張倫已經尋了個由頭支開看守的親隨，借口散步，悄然溜到西角院牆下。這裡有處早年雨水衝刷出的隱蔽豁口，外有荒草遮掩，是他上個月無意中發現的。他咬咬牙，也顧不得錦袍被勾扯，奮力從豁口鑽出，順著牆根陰影，深一腳淺一腳地朝著磚窯方向疾走，心臟狂跳不止。
就在張倫身影出現在小徑儘頭，惶然四顧時，劉三立刻扔了煙杆，跳下車轅，卻不迎上去，隻壓低聲音短促道：“可是小公爺？這邊！”
張倫聞聲，如同溺水者抓住浮木，踉蹌奔來。劉三也不多話，一把將他扶上騾車，掀開簾子讓他鑽進車廂。車廂內狹小，隻鋪了層舊氈子。
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