江都城鈔關前，臨時行轅戲篷之內，一段教坊吊隊舞，十分齊整的撮弄百戲後下去了。緊跟著一隊戲子走上台，卻不表演而是直接叩首。與此同時，一個綠頭巾雙手捧著關目揭貼來到距離鄭直等人麵前十步左右的距離停下，拜道“請鄭老爺關貼。”
片刻後，舞台上的大小戲子齊聲附和“請鄭老爺關貼。”
朱總旗走過去，接過揭貼呈送到端坐眾官正中的鄭直麵前。此時此刻，在這戲篷之內，根本沒有人夠資格與他平起平坐。鄭直拿過揭貼瞅了瞅，隨意選了一出戲“《黃粱夢》。”
聞此，兩邊官員神態各異。武官一側都看向舞台，等著鳴鑼開音。而文官一側，卻彼此以目視之。少保點的這出戲，怕是話裡有話啊！
綠頭巾卻不管那麼多，再拜之後，起身對台上一眾戲子揚聲道“鄭老爺關貼《黃粱夢》。”
“鄭老爺關貼《黃粱夢》。”台上的戲子們重複一遍後，下去準備。
鄭直拿出煙，朱總旗趕忙拿出洋火為他點上。
《黃粱夢》前元雜劇，全名《呂洞賓黃粱夢》，與目下的局麵頗為應景。
死去生來不一身，定知誰妄複誰真。邯鄲今日題詩者，猶是黃粱夢裡人。
短短兩年，潮起潮落。彼時彼刻，中軍都督府官廳內率領一眾武進士赴會武宴的他、五鳳樓前率領一眾文進士觀榜的他、虞台嶺前橫刀立馬的他、景福宮交泰殿內縱橫捭闔的他、奉天門外指點江山的他，何曾想過此時此刻，竟然淪落到與一群濁官為伍。
人生之道，果然不就是一場夢嗎？
梆子聲響起，鄭直掐滅煙，他的表演結束了，該正經的戲子表演了。
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先是百戲，然後是戲劇，這種款待方式是山東運河沿線城市的特有風格，不過是用來招待上官的。雖然如今地方上官員侵權屢見不鮮，可鄭直事實上已經退閣，五軍斷事司這個紙麵上的軍法司咋講都管不到揚州府、鹽運司、巡鹽禦史他們，更莫提所謂的後軍都督府。不講如今的鄭直沒這條件，就算他留在內閣，隻怕也不一定比的上目下境遇。
揚州的官員哪怕對他鄭直再敬重，最多也該是像張縉之流那般私下親近，絕不該用這種公開款待的方式。那麼又是誰在背後鼓動的呢？謝遷？還是另有其人？想到這，鄭直不動聲色的用餘光掃了眼站在最下首的那個嚲袖撒手的貢生。
此人姓張，名操，字子高，山西籍揚州人，南京國子監貢生。據鹽運使呂賢介紹，乃是致仕工部侍郎張頤的兒子。
不過這還不足以讓張操能夠在此有一席之地，畢竟張頤早就退出朝堂十多年了，遑論他兒子。對方還有一個身份，鹽商，不但在揚州有買賣，在山西也有買賣。還為寓居本地的山西商人之首，因為影響巨大，被推舉為山西會館會首。這場別開生麵的歡宴就是此人的首尾。
江侃給他講過鹽商治新官，自來有三板斧。一曰‘探’，官未至，已遣人探其家底性情，好賭好色好財，各有所投。二曰‘暖’，官初到，擺酒接風，送‘程儀’，名曰賀喜，實為試水。收則好，不收則換個法兒，或借其親族之手，或托其幕僚之口，銀子轉彎抹角也要塞進去。三曰‘套’，錢銀收了，便拿鹽引、分額、場灶這些關節慢慢引誘，今日讓三分利，明日請一同分潤，不出半年，便是一條船上的人了。
若是那等油鹽不進、軟硬不吃的，便合幾家之力，買通上官參他，或是尋他賬目錯漏、公務疏忽之處，捏著把柄，不愁他不低頭。總之，銀子開路，人情做橋，軟的不行來硬的，明的不好使暗的來。官場如戲台，鹽商是那台下牽線的，任你台上如何唱，線頭總在他手裡攥著。
偏偏俺如今可管不了鹽業啊！那麼這群人又圖啥？難不成老劉和老焦那裡漏了風聲？
“蠻聲哈喇，誰曉得唱的是啥？”一折唱罷，待台上幾個戲子咿咿呀呀的海鹽腔終於消失，鄭直不耐煩放下茶碗道“行了，俺乏了，諸公自便！”言罷起身，一甩衣袖向外走去。
自打在淮安暴露身份後，沿途地方官一個比一個殷勤。送席麵、送土儀、送程儀，花樣翻新，層出不窮。他麵上笑著應酬，心裡卻明白，這些人不是衝著他鄭行儉來的。是衝著那個‘不罷而罷’的前閣臣來的；是衝著那個掛著五軍斷事官、文華殿大學士銜去南京的鄭少保來的。這份殷勤裡，藏著多少試探、多少打量、多少等著看笑話的，他比誰都清楚。
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