湘西莽莽群山之中，一處地勢高亢山坡上，一隊八旗兵肅然而立，雖隻百人，看著卻像是千軍萬馬。這些八旗兵便是大清軍方第一人福康安福大帥的親兵，均是清一色索倫出身，常年征戰使這些索倫兵身上個個透著一股令人心驚膽戰的殺氣，然走近細看卻能發現這些索倫兵臉上無不充滿滄桑之感。坡頂處，未著甲胄隻罩了件黑色避雨大氅的福康安手持單筒望遠鏡，正在觀察遠處苗寨。
站在福康安左側的是指揮健銳營的蒙古副都統德愣泰，站在右側的是一名叫楊遇春的綠營將領。這個楊遇春今年三十六歲，乾隆四十四年於四川老家考中武舉人，後一直追隨福康安左右，去年因隨福康安征高原有功，升守備。
苗人造反後，楊遇春以守備之職率部隨福康安進入苗疆，首戰即以四百人解除苗軍對清軍據守的嗅腦池圍困，並獨自領兵取道山險寨密的樟桂溪，以敢死之士四十人作為先鋒自小道攻入當麵苗軍大營，憑一己之力招降苗軍數千人，直抵鬆桃城下。
因此功，楊遇春擢升遊擊將軍，是福康安麾下綠營諸將之首，也是福康安最為寵信的漢人將領。以前海蘭察在世時，軍中都說“滿有海蘭察，漢有楊遇春”，有些人更說福大帥能有今日之赫赫戰功，靠的全是這滿、漢二將，由此可見楊遇春之彪悍。
在場還有臨時指揮索倫兵的滿洲參領普爾漠、指揮雲貴督標的參將張芝元等，滿漢將領如眾星捧月般簇擁著福康安。
遠處深山苗寨名為左千戶寨，寨子依山而建，木樓竹舍層層疊疊，寨子外圍設有粗大木柵與瞭望竹樓，隱約可見人影移動。
此寨源於前明，明朝為有效統治西南地區，對歸順的苗疆大寨賜予千戶、百戶等世職名號，“左千戶”便是其中之一，傳承已久。
又觀察片刻後，福康安放下望遠鏡，側臉對身邊的幕僚趙崇道：“文源，你適才所言雖是老成謀國之道，但本帥卻是不能依你。”
趙崇先前說了什麼？
乃力陳苗首吳半山雖遞降表親赴京城接受朝廷冊封，看似歸順誠意十足，然苗人性情素來剽悍難測，叛服無常乃是常事。
吳半山雖降，但很難說其手下苗人頭領也願降，況此地山高林密，苗人占儘地利，左千戶寨更是吳半山的巢穴，虛實著實難辨。
而福大帥身係平苗全局，東線湖廣總督福寧不久前又遭苗軍重創僅以身免，如此，福大帥這萬金之軀實在不宜親身涉險。
故為穩妥起見，趙崇意遣一得力將領持福大帥令旗符節前往寨中宣諭受降，接收寨防後福大帥再親至也不遲。
在場清軍諸將，德楞泰雄壯如獅、楊遇春沉毅似鐵、普爾漠剽悍若豹、張芝元精乾如狼，皆是能獨當一麵的虎賁之將。
隨便派他們當中任何一人前去都足以震懾苗寨，壓根不需要大帥犯險，可大帥卻執意前去，這讓作為幕僚的他心中隱隱不安。
尤其通往左千戶寨的必經之路，是一條由兩座陡峭山崖驟然收攏形成的一道幽深狹長峽穀。穀口看著林木蔥蘢，此時在雨霧中卻顯得格外陰森，仿佛一張巨口等待著吞噬進入的一切。
這是兵家險地！
東線湖廣總督福寧就是被苗人設計誘入這種絕地以致全軍覆沒，前車之鑒血淚斑斑，苗人真要在此設伏，後果不堪設想。
不過福康安執意親自前往左千戶寨自也有他的原因，但見這位福大帥隨手將望遠鏡遞給一貼身親兵，環顧四周對眾將說道：“左千戶寨是吳半山根本之地，亦是周遭數十苗寨之首。此寨一降，其影響絕非一寨歸附那麼簡單。本帥親臨其寨，受其頭人叩拜，宣朝廷恩威於眾目睽睽之下，其勢其威，豈是遣一將所能比擬？用漢人話講，這叫擒賊先擒王，服人先服心。”
眾將聞言均是附和點頭，獨趙崇還是不安，出於幕僚責任還是再次進言：“大帥，收心固為上策。然兵者，詭道也. .苗人若真心歸降，大帥遣使與親臨於彼而言皆是天恩。可若…萬一有詐？前方峽穀地勢險絕，易守難攻，大帥萬金之軀，實不必冒此千金之子坐不垂堂之險。不若暫駐於此，派人探明穀內及寨中虛實再作定奪。”
“文源過慮了，”
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