武昌城，望江樓，巡撫衙門指定招待酒樓，四星級。
三樓正對長江的“觀瀾閣”是巡撫大人專用雅間，能在此接受宴請的文官得四品以上，武官起碼三品才行。
此刻已掌燈時分，窗外江水於月色下泛著粼粼波光。
雅間內，福寧與趙安分賓主落座，隨行的隻有福寧的親信幕僚陶某。趙安這邊帶了兩人，一個是發小夥伴包大為，一個是軍事秘書劉鵬高。
雙方其餘屬員都被安排在二樓用飯。
席麵相當精致，有武昌魚、紅燒甲魚、蓮藕排骨湯等地道湖廣菜，酒則是陳年漢汾。
“趙大人，請！”
福寧親自為趙安斟酒，臉上笑容那叫一個陽光燦爛。
“福大人太客氣了，趙某都不知說什麼好..”
趙安一副受寵若驚狀，不斷舉杯回應。
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酒過三巡，菜肴也上了幾道，場麵上的客套話說得差不多，福寧這才放下酒杯向陶某使了個眼色。陶某會意，起身道：“二位大人慢用，卑職去看看下麵的席麵安排得如何了。”
包大為也是個機靈的，朝劉鵬高使了個眼色，也以下樓向同僚敬酒為名退出雅間，順便輕輕帶上門。雅間內頓時安靜下來。
趙安知道真正的肉戲來了，拭目以待，想看看麵前這個五十多歲的胖巡撫葫蘆裡賣的什麼藥。福寧這邊臉上笑容慢慢斂去，遲疑片刻終於開口道：“不瞞趙大人，朝廷旨意命我十日內動身前往湖南前線軍中將功贖罪。”
頓了頓，麵露幾分慚愧，“前番苗疆慘敗我難辭其咎，若不是和中堂在朝中斡旋，隻怕不是降級這麼簡單了。”
趙安聽著有些好笑，因為福寧從總督被降級為巡撫，最大的功臣就是他。
麵上卻要做同情狀，輕咳兩聲表示兵敗也不能全怪福大人，要怪隻能怪苗賊太狡猾，加上福大人今年背時所致。
總之，千錯萬錯都是別人的錯，與你福大人是沒有半點關係的。
最多，就是不走運而已。
這番話算是說到福寧心窩裡了，愣是讓撫大人有點遇到知己的感覺，輕歎一聲：“如今湖南那邊情況不太好，湖廣綠營前番折損近半，士氣低落，軍械不全. ..我這次去說是戴罪立功，可不瞞趙大人，就湖廣綠營現在這番光景，恐怕用不了多久我這顆腦袋就要掛在長沙城頭示眾了。”
“不至如此，福大人言重了...”
趙安假意安慰幾句，無非什麼勝負不過兵家常事，苗賊再狡猾終不過彈丸之地，咱大清地廣人多，拿人命堆也堆死那幫苗賊了。
失敗乃成功之母嘛，不能消極，凡事要往好的方麵想。
事實上苗疆那邊情況真是不容樂觀。
福寧在東線的慘敗令得湖廣清軍損兵折將元氣大傷，西線福康安連同數千清軍精銳又被集體超了度，雖說眼下清廷以和琳為平苗統帥，和琳麾下的川軍也是綠營精銳，但和琳不可能在短期內就把整個苗疆形勢翻過來。
對清軍而言，至少得有三個月的“低迷期”。
這節骨眼福寧再次回到前線戴罪是戴了，但立功的機會就很渺茫，苗軍那邊也不會坐等清軍恢複元氣來攻，肯定也會想辦法出擊。
如此一來，跟灰太狼似的重回前線的福寧，還真有幾分喪命危險。
要是再被苗軍來一回“僅以身免”，縱是和珅再怎麼力保他，老太爺也會拿福寧祭旗。
別看老太爺如今年紀大了糊塗的很，但在戰事這一塊若超過老太爺心中的容忍線，砍起頭來是半點不含糊的。
福寧隱瞞大敗本就觸及老太爺底線，看在和珅麵子上才給福寧一次戴罪立功機會，要福寧把握不住這個機會，等著他的就是死路一條。
眼下平苗戰事關係的也不僅僅是湖廣、雲貴、四川數省的安定，更加關係新舊權力交接的“穩定”。哪怕戰事僵著都比清軍再吃敗仗要好。
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