臘月初七，辰州前線。
東線清軍實際統帥、湖廣提督劉雲輔站在高處望著眼前連綿起伏的群山，眉頭緊鎖。
他手中的兵力本就不足，卻要奉命在三天內向苗軍盤踞的十數據點發起全麵攻勢，當真是巧婦難為無米之炊，偏軍令如山，饒是他想拖也拖不得。
“大人，各營都已準備就緒，”
副將馬文奎策馬而來，臉上滿是憂色，“隻是將士們. ..士氣實在不高，軍中都在議論說苗人有山神相助，刀槍不入。”
“什麼山神相助，胡言亂語！”
劉雲輔厲聲喝道，“傳令下去，再有散布謠言者，軍法處置！”
話雖如此，這位湖廣提督心中同樣忐忑。
湘西這地方山高林密，瘴病橫行，自幼生長其中的苗人對地形極為熟悉，行動更是神出鬼沒，僅這一點就不是清軍能比的。如今清軍又麵臨主帥更迭，軍心浮動，實在不是用兵的好時機。
但和琳命令已下，莫說他這個漢員提督不敢違抗，就是旗員出身的將領同樣也不敢抗令。
臘月初八清晨，東線數萬清軍兵分四路，自瀘溪、辰溪、麻陽、野毛坪同時向苗軍控製區推進。劉雲輔自率中路主力一萬三千人直撲臘爾山南麓的咽喉要道一一鷹嘴岩。
起初清軍進展出奇順利，沿途苗寨大多空無一人，隻餘下幾處燒毀的屋舍和匆匆掩埋的灶坑。但越是進展順利，劉雲輔心中就越是不安，擔心自己會成為第二個福寧。
為安全起見便下令各部放緩速度，多探探子於前方加強偵查，然而軍令傳到前線，歸劉雲輔節製的鄖陽總兵王德卻不以為然，其認為苗軍肯定是知道清軍全麵進攻嚇的望風而逃。
“告訴弟兄們，都給老子加把勁，拿下鷹嘴岩咱們就是首功！”
午後未時，王德率領八百前鋒綠營兵進入鷹嘴岩峽穀，此地兩側山崖陡峭，林木茂密，隻有一條狹窄的小道蜿蜒其中，正是兵法上所謂“死地”。
湘西茫茫群山中，如此類險地多如牛毛，前番湖廣總督福寧就是被苗軍誘入這種死地伏擊，萬餘清軍僅福寧這個總督得以身還。
王德雖狂妄，但多年帶兵生涯還是讓他嗅出這片地區的危險，便勒馬下令派一隊士兵到前方探路。話音剛落，山頂傳來一聲尖銳的哨響。緊接著滾木礶石如暴雨般傾瀉而下，箭矢從密林中飛射而出。清軍頓時大亂，戰馬受驚嘶鳴，士兵驚慌失措尋找掩體。
“撤，快撤！”
知道中伏的王德聲嘶力竭大喊，掉轉馬頭欲衝回去。但為時已晚，峽穀前後同時冒出大量苗兵堵死清軍退路。
苗人打著紅旗，身穿各式雜色衣裝，手持包括火銃、弓箭、長矛在內的各式武器，居高臨下發起攻擊，也不與清軍近身搏殺，而是利用地形不斷消耗清軍兵力。
戰鬥持續了一個多時辰。
當湖廣提督劉雲輔率領主力趕到時峽穀內已是一片慘狀，自大狂妄的鄖陽總兵王德身中三箭倒在血泊中奄奄一息。八百前鋒營兵折損大半，餘者皆帶傷。
劉雲輔氣的臉色鐵青，但很快各種壞消息就接踵而至，左路楊參將在麻陽遇襲，損失三百餘人；右路在野毛坪遭苗匪騷擾，糧草被劫；瀘溪方向發現大量苗兵聚集.
東線同時向苗疆深入的四路清軍不是遇襲，就是被苗軍死死擋住，根本沒法深入。
消息報到湖南巡撫薑晟處，這位年近六旬的老巡撫知道和琳期盼的速戰速決已不可能。
苗軍戰術十分明確，他們根本不與清軍主力正麵交鋒，而是利用熟悉地形優勢進行無休止的騷擾和伏擊。
臘月十二，清軍糧隊從辰州出發押送三千石糧食前往前線。護糧隊由五百綠營兵和一千多民夫組成，統帶是經驗豐富的守備張文煥。
“這段路最易遭襲，大家打起精神！”
騎在馬上的張文煥警惕觀察道路兩側密林，部下們也是紛紛打起精神唯恐被突然冒出來的苗人給打個措手不及。
車隊行至一處名為鬼見愁的山坳時，前隊突然傳來慘叫，原來是數名士兵踩中竹簽陷阱導致腳掌被刺穿，旋即兩側山林中箭矢齊發。
苗人的箭手刁鑽的很，他們不射清兵，專射拉車的騾馬。
射倒拉車的牲口後，苗軍又迅速點燃塗滿油脂的火箭射向糧車，乾燥的糧草遇火即燃，轉眼間上百輛糧車陷入火海。
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