黑山的褶皺像巨獸盤踞的脊梁，沉默地吞噬著渺小的人影。
張三鐵抹了把臉上的汗，混合著灰土和血絲的液體在掌心洇開一片汙跡。
他靠在一塊被太陽曬得滾燙的岩石上，粗重地喘息著，肺葉火辣辣地疼。
嘴唇乾裂起皮，每一次呼吸都帶著鐵鏽般的腥甜味。
他帶的這支二十多人的“探礦隊”，此刻像被抽掉了骨頭的皮囊，七零八落地癱在崎嶇的山坡上，個個麵黃肌瘦，衣衫襤褸，眼神裡最初的亢奮早已被日複一日的徒勞和絕望取代。
“張頭兒…”一個臉上帶著稚氣的年輕後生，聲音嘶啞得像破鑼，“這…這都第十三天了…翻了三座山頭，挖了二十幾個坑…連個鐵渣子都沒見著…城主說的…那紅石頭…真有嗎？”
他眼神渙散地望著遠處連綿的、仿佛沒有儘頭的蒼青色山巒，語氣裡充滿了懷疑。
另一個年紀稍大的漢子，曾經在官礦做過苦力，此刻也唉聲歎氣：
“張頭兒，城主…城主怕不是…被逼急了才說那話吧？俺以前挖礦，那都是官家圈定的地界，有老師傅帶著，還得靠運氣…這漫山遍野的找，大海撈針啊！”
他捶了捶酸痛的腰，“帶的乾糧…最多再撐兩天了。”
絕望像冰冷的藤蔓，纏繞著每個人的心。山林寂靜，隻有粗重的喘息和遠處幾聲孤零零的鳥鳴，更添壓抑。
張三鐵沉默著。他比任何人都累，也比任何人都更清楚失敗的後果。沒有鐵，潛淵城就是紙糊的堡壘。
城主拍在他肩上的那份沉甸甸的信任和囑托，此刻像烙鐵一樣燙著他的心。他舔了舔乾裂的嘴唇，一股鹹腥味，眼神卻倔強地掃過一張張疲憊絕望的臉。
“都他娘的給老子打起精神！”
張三鐵猛地站起身，聲音因為用力而撕裂般沙啞，卻帶著一股不容置疑的狠勁，“城主的話，就是鐵律！他說山裡有鐵，那就一定有！找不到？那是咱們眼瞎！心瞎！”
他指著腳下嶙峋的山石：
“看見沒？城主說了，看顏色！找紅的！找帶鏽的！”他又從懷裡寶貝似的摸出城主給的一塊黑黢黢的磁石，隻有指甲蓋大小，“看這個！城主說，帶鐵氣的石頭，它吸得住！再看水流！水要是紅的、褐的，底下準有貨！”
內心OS（張三鐵）：城主是神人！他說有，那就一定有！挖！就算死在這山裡，也得把鐵挖出來！不然怎麼對得起城主的信任？怎麼對得起穀裡幾千張等著吃飯、等著活命的嘴？
“都起來！”張三鐵像頭發怒的公牛，一腳踹在旁邊一塊鬆動的石頭上，“再往前！翻過這道梁！老子就不信了！城主說的那些法子，咱們還沒試全乎！水流！對，找水流！順著水走！”
探礦隊被張三鐵的蠻橫和近乎偏執的信念再次驅動起來。麻木的腿腳重新灌入一絲力氣，哪怕這力氣是靠著最後一點希望和恐懼擠出來的。
他們跌跌撞撞地翻過眼前這道陡峭的山梁，眼前豁然開朗，是一條狹窄幽深的山穀。穀底，果然有一條細小的溪流蜿蜒而過。
“水！有水！”有人沙啞地喊了一聲，眾人立刻像渴極了的野獸，連滾帶爬地撲向溪邊，把頭埋進清涼的水裡猛灌。
張三鐵也渴得嗓子冒煙，但他沒急著喝水。他蹲在溪邊，渾濁的眼睛死死盯著那流淌的溪水。
水很清，底部是灰白色的鵝卵石，看不出什麼異常。他的心一點點往下沉。難道…又錯了？
他不死心，沿著溪流往上走了一段。山穀越來越窄，光線也暗了下來。突然，他停住了腳步。腳下的溪水，顏色似乎…有點不一樣？不再是清澈見底，而是帶著一種極淡的、幾乎難以察覺的褐黃色。
內心OS（張三鐵）：黃？鏽色？城主說過…鐵鏽水！
一股電流猛地竄過他的脊背！他幾乎是撲到溪邊，掬起一捧水，湊到眼前仔細看。果然！那極淡的黃色，在昏暗的光線下如此微弱，卻像黑夜裡的火星，瞬間點燃了他所有的神經！
“快！快過來！看這水！”張三鐵的聲音因為激動而顫抖。
眾人圍攏過來，順著張三鐵的手指看去，都茫然地搖搖頭：“張頭兒，這水…挺清的啊？”
“清個屁！仔細看！顏色！帶黃！帶鏽！”張三鐵急得直跺腳，把水潑在岸邊的石頭上，水漬乾涸後，留下了一道極其細微的淡黃色痕跡。
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