，進益不少。再者說，榮府有頭臉的管事，哪個沒貪幾千銀子的？更別說盆滿缽滿的賴大、吳新登了。主子們心裏也明白。
適才你們也說了，那林之孝、單大良兩家，主動招認賠補，不是依然做著管家？可見主子們也要用人。隻要誠心悔過，未必沒有轉圜的餘地。”
周瑞夫婦聞言，麵麵相覷。周瑞家的想起吳新登家的慘狀，不由打了個寒顫，顫聲道：“當家的，賢婿說得在理。錢財到底是身外之物，保命要緊。”
周瑞長歎一聲，對冷子興道：“既如此，咱們就依你所言。”
當下幾人又密議了一番如何呈報、如何賠補等細節，冷子興更是親自執筆，替周瑞夫婦草擬了一份請罪文書：
“罪仆周瑞並妻，泣血頓首謹稟：奴才夫婦蒙主子恩典，在府中當差二十餘載，本應恪儘職守，奈何利欲熏心，在地租、采買等項中有所貪墨。今蒙郡公爺雷霆教化，願將所貪錢財悉數賠補，計五千餘兩。伏乞主子開恩，容奴才戴罪立功。自此必當洗心革麵，忠心報主。”
周瑞看罷，歎道：“想不到我周瑞在府中辛苦這些年，最後竟要賠這許多錢財，更要寫這樣的請罪書。”
冷子興正色道：“嶽丈此言差矣。識時務者為俊傑，如今這般，反倒是保全之道。待風波過後，未必沒有東山再起之日。”
待送走女婿，周瑞夫婦相對無言，半晌，周瑞家的才低聲道：“當家的，我這心裏總是七上八下的。”
周瑞望著窗外，歎道：“是福不是禍，是禍躲不過。今日咱們便去見林之孝，請他代為轉呈這請罪書。”
這夜，周瑞家中燭火通明，夫婦二人將多年積蓄一一清點，直到三更時分。那金燦燦的金子，白花花的銀子，明晃晃的首飾珠寶，都是他們多年“經營”所得，如今卻要親手獻出，真真是心如刀割。
……
……
趙國基是趙姨娘的胞弟，在榮國府當差多年，卻始終是個不入流的奴才。
先前這姐弟二人合謀，暗中寫了揭帖告發王夫人、王熙鳳藏匿之事。誰想人算不如天算，王熙鳳雖被休棄，王夫人卻安然無恙，依然穩坐主母之位。趙姨娘扶正的美夢成空，趙國基升遷的指望自然也落了空。
這日午後，趙國基穿著一件陳舊的醬色直裰，袖口都已磨出了毛邊，鬼鬼祟祟來到趙姨娘住處。這院落地處偏僻，牆垣有些斑駁，廊下還堆著些雜物，比起王夫人那雕梁畫棟、花木扶疏的院落，差距甚大。
趙姨娘正坐在炕上做針線，見兄弟進來，沒好氣道：“你又來做什麽？莫不是又惦記著當管家？我早說了多少回了，那個太太還在上頭壓著，別說管家，就是個管事我也安排不上。你當我是什麽有體麵的？”
趙國基湊到近前，低聲道：“姐姐，如今情形不同了。隔壁那位郡公爺清查榮府，吳新登這等管家都倒了台，此後還不知有多少有頭臉的管事要倒台呢。府上正是用人之際。”
他見趙姨娘神色稍緩，又往前湊了湊：“姐姐何不在枕邊與二老爺美言幾句？就說府上這些管家管事無不貪墨嚴重，急需得力新人。弟弟我擅長賬務，讓我做總領銀庫的管家，二老爺或會依的。”
趙姨娘猶豫道：“這……隻怕不妥。那銀庫總領何等要緊，豈是你說當就能當的？”
“我的好姐姐！”趙國基急得跺腳，“咱們是嫡親的姐弟，我若當上銀庫總領，每月少說也能孝敬你百兩銀子。到時候你要什麽頭麵衣裳沒有？便是環哥兒那裏，也能多些照應。何苦如今這般，連接濟我都要掂量掂量？”
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這番話正說中趙姨娘心事。她這些年在府中受儘冷眼，連親生女兒探春都與她疏遠。每月那點月錢，還要貼補親戚，常常捉襟見肘。若真能有個得力的兄弟幫襯，日子自然好過許多。
想到此處，她眼中放出光來，手中帕子一甩：“既如此，我今晚便與老爺說說。”
趙國基心裏一喜，又道：“姐姐且記住，若二老爺實在不依，便退一步，求他安排我做個管事。想來這點麵子，二老爺總會給的。”
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