鳳九皇站在“飛雲號”的艦橋上，這是一艘由江南製造局參照西洋快船樣式建造的輕型巡洋艦，雖非帝國水師主力，但船體修長，蒸汽機與風帆並用，速度在同類型船隻中堪稱翹楚。他身著藏青色錦緞長衫，外罩一件玄色披風，發辮梳理得一絲不苟，眉宇間卻凝聚著一絲與年齡不甚相符的沉鬱與審慎。
離開鳳家在嶺南的基業，他先回了趟廣州城，名義上是調集物資、精選隨行人員，實則內心對那片遙遠的、被稱為“北歐”的冰火之地，懷有某種難以言喻的滯澀感。四姐鳳雲華臨別時那欲言又止的憂慮，如同投入心湖的石子，漣漪未平。
加之月前在家族內部那次近乎“走火入魔”的意外（被家族對外宣稱是訓練過度導致的精神衰弱），雖記憶模糊，卻讓他對任何超出掌控的事物都多了幾分警惕。
故而，在廣州盤桓數日，直到族內催促的電報接連而至，他才終於登上了“飛雲號”，駛向茫茫大洋。
此刻，“飛雲號”正劈波斬浪，航行在南中國海的萬頃碧波之上。海天一色，蔚藍無際，成群的海鷗追逐著船尾螺旋槳攪起的白色浪花，發出清亮的鳴叫。
鹹濕而自由的海風拂麵，暫時吹散了他心頭的陰霾。一股屬於年輕人的豪情在他胸中激蕩，他極目遠眺，不禁朗聲吟誦道：
“身寄飛雲渡，心隨碧海遙。
振翼千鷗雪，極目萬裏濤。
風霜礪鐵骨，星月證征橈。
他日縛蛟歸，笑看寰宇高！”
這即興之作，意氣風發，末句“縛蛟歸”更是隱隱指向了此行的潛在對手——雄踞北地、與鳳家明爭暗鬥多年的龍家。
然而，詩聲未落，異變陡生！
前方海平線上，毫無征兆地出現了一個黑點，並且以驚人的速度擴大。方才還在船邊翩躚的海鷗群，如同被無形的驚雷驅散，尖叫著四散飛逃。
鳳九皇心頭一凜，抓起身邊的單筒望遠鏡望去。
鏡筒中，一艘巨艦的輪廓迅速清晰起來。那是一座真正的海上巨獸！龐大的艦身遠超“飛雲號”，黝黑的鋼鐵船舷反射著冷硬的光芒，高聳的煙囪噴吐著濃密的黑煙，與尚未完全收起的巨大軟帆共同昭示著其蒸汽與風帆混合動力的強大。艦首飄揚著一麵玄底金龍的旗幟，在獵獵海風中舒展，張揚而霸氣。
“龍家的船？！‘定遠號’？！”
鳳九皇瞳孔驟縮，倒吸一口涼氣。這“定遠號”他雖未親眼見過，卻久聞其名。據傳是龍家通過複雜渠道，委托歐洲某著名船廠建造的大型武裝商船，火力與防護均遠超尋常商船，堪稱移動的堡壘。
· “四姐明明說龍家因朝廷近期對權臣的清查（暗指龍天在朝中的政敵借庚子後清算之勢發難），正忙於在京津一帶周旋，焦頭爛額……龍天本人更是被彈劾‘跋扈’，閉門思過……他們怎麽可能在這個節骨眼上，派出如此重要的艦船遠赴北歐？”
· “龍天直係一脈，其父去年病故，母親聽聞受了刺激，臥床不起。他那兩個弟弟，年歲尚小，據說還在族學裏讀書……絕無可能主持此等遠航。”
· “難道是龍天虛張聲勢，派了個旁係子弟或麾下大將，打著‘定遠號’的旗號來嚇唬人？或者……龍家在朝廷的麻煩，根本就是煙霧？他真正的目標，早已投向了海外？”
思緒電轉間，一股冰冷的急迫感攫住了鳳九皇。若讓龍家搶先抵達北歐，憑借其強勢作風與“定遠號”的威懾，鳳家此行恐怕連殘羹冷炙都難以分到！他之前的遲疑與拖延，在此刻看來，簡直是致命的失誤！
“絕對不能被他們甩開！” 鳳九皇猛地轉身，對身旁待命的英國籍船長史密斯（鳳家高薪聘請的航海專家）以及大副厲聲道：“傳令！鍋爐增壓，滿帆！目標前方龍家‘定遠號’，全力追擊，保持接觸！”
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