次日清晨，天津醇親王別院的門房內，天色剛蒙蒙亮，兩個當值的下人便已湊在狹小的耳房裡，就著一盞昏黃的油燈，壓低聲音說著閒話。
空氣中飄著隔夜的茶渣味和潮濕的木頭氣息。
一個年紀稍長、顴骨高聳的門子啜了一口涼掉的粗茶，咂咂嘴，眉頭擰成了疙瘩：“嘖，這都第四日頭上了吧？王爺吩咐留神上海的信兒，眼巴巴瞅著，郵差來了一撥又一撥，電報局的車鈴也響過幾回，可就是沒咱們要的那一封。你說這叫什麼事兒？”
旁邊一個年輕些、眼神活絡的小廝，一邊用抹布有一下沒一下地擦著門框，一邊撇嘴接話：“可不是麼！往日裡，咱們府上何等光景？南來北往的信件、拜帖、孝敬，哪一日不是雪花似的飛來？”
“如今……嘿。”
他朝門外空蕩蕩的街道努了努嘴，“世態炎涼啊！這民國了，皇上退了位，咱們王爺雖說還有產業，可終究是……前朝的遺老了。”
“那些在上海灘混得風生水起的人物，誰不是人精？怕是覺得咱們這邊，沒什麼巴頭了，回個信也懶怠動彈。”
年長的門子歎了口氣，聲音壓得更低，帶著幾分看透世情的滄桑：“這百姓……不，是那些商賈官紳，最是見風使舵，看人下菜碟。”
“咱們王爺在天津折騰得再厲害，清丈土地、整頓產業，在那些人眼裡，怕是‘泥菩薩過江’的成分多些。”
“上海那邊，洋場十裡，燈紅酒綠，最是勢利不過。估摸著，是瞧不上咱們這‘過氣王爺’的邀約或打探了。拖著不回信，就是態度。”
兩人你一言我一語，越說越覺得是這麼回事，語氣裡既有對主家處境的隱憂，也夾雜著幾分自身作為“王府下人”跟著“落了架”的失落與憤懣。
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小小的門房裡，彌漫著一股壓抑的、對時運變遷無可奈何的歎息。
這般談論久久，直到日頭升高，街上漸漸有了人氣，郵差那熟悉的綠色製服身影才再次出現在街口。
年輕小廝眼尖，立刻噤聲，伸長脖子觀望。
隻見那郵差在門口略一遲疑，還是從鼓鼓囊囊的郵包裡，翻揀出一封看起來頗為厚實、貼著上海郵局票簽的洋式信封。
“來了來了！”小廝低聲叫道，幾乎是躥了出去。
年長門子也精神一振，趕緊整理了一下衣衫，迎上前去。
核對簽收，接過那封沉甸甸的、帶著遙遠旅途風塵氣息的書信時，兩人交換了一個複雜的眼神——既有終於等到消息的鬆快，也有一絲對信中內容吉凶未卜的忐忑。
這遲來的信件，仿佛印證了他們方才那番“世態炎涼”的議論，又帶來了新的懸念。
“快，趕緊給王管事送進去！王爺等著呢！”年長門子不敢耽擱，小心翼翼捧著信，轉身就向二門內疾步而去，留下那小廝望著他的背影，又望了望空蕩的街道，搖了搖頭，繼續擦拭門框，隻是動作似乎更慢了些。
那封上海來信，像一塊投入古井的石子，在平靜的王府別院門房心裡，激起了層層不安的漣漪，旋即被更深的府邸庭院吞沒，不知將引出怎樣的波瀾。
王忠從門房手中接過那封來自上海的書信時，指尖立刻感受到了不同於尋常函件的分量與質感。
那是一封標準的西式信封，紙質挺括，邊緣裁切得整整齊齊，右上角貼著數張上海工部局書信館的郵票，郵戳的墨跡清晰，顯示著其來自那個遙遠而喧囂的南方口岸。
信封正中，以端莊的顏體楷書寫著“天津醇親王殿下親啟”，字跡工整有力，卻非王忠所熟悉的任何一位舊屬或京中故人的筆跡，更透著幾分公事公辦的嚴謹。
他心頭一緊，不敢有絲毫耽擱，捏著信封的指尖微微用力，仿佛能透過紙背感受到其間可能蘊含的機變與重量。
他快步穿過庭院回廊，夏日清晨的陽光已然有些灼人，但他步履迅捷，袍角生風，沿途遇到的仆役見他神色肅然、手中緊攥信函，皆紛紛避讓垂首。
來到書房外，王忠略定喘息，輕輕叩門。得到裡麵一聲低沉的“進來”後，他推門而入，躬身疾步走到書案前。
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