養心殿內重歸寂靜，隻餘更漏滴水與西洋鐘表規律的滴答聲交織。
淩霄獨自坐在暖炕上，方才與馬佳紹英商議時的凝重神色漸漸沉澱下來，化作眼底一片深不見底的思量。
他伸手，下意識地又拿起那柄溫潤的玉如意，指尖觸及的涼意讓他心神稍定。
目光掠過案幾上堆積的奏折文書，最後落在那座鎏金琺琅西洋座鐘上——時針指向六點二十分，分針靜靜地貼合在“指示數”的位置。
窗外，紫禁城的暮色正悄然四合，天際還殘留著一抹淡淡的青灰，但宮燈已逐次點亮，暈開一團團昏黃的光暈。
“還不算太晚。”
淩霄心中默念。今日從毓慶宮下課回來，幾乎未得喘息，便召見馬佳紹英，這一談，竟談去了近兩個時辰。
方才議定之事，樁樁件件，關乎皇室命脈，也關乎淩霄親政以來（雖隻是紫禁城內）最大膽的一次主動出擊。
興奮、焦慮、沉重，種種情緒如同潮水在他年輕的胸膛裡衝撞。
他隨手拿起一份無關緊要的請安折子，隻翻看了一眼，便又放下。
字句根本未入眼，心中那個念頭卻越來越清晰，越來越迫切：此事關係重大，必須儘快取得最關鍵的支撐——來自皇太後，或者說，來自皇額娘的認可或至少是默許。
馬佳紹英提議正式稟報，他出於孝心與對病情的擔憂而猶豫，但此刻他明白，完全繞過是不可能的。
然而，如何稟報，何時稟報，以何種方式稟報，卻大有講究。
私下請安時，以關切時局、請教母後為名，徐徐透露，觀其神色，再作打算，或許比正式呈遞冰冷文書更妥帖。
心意既定，那股沉甸甸的緊迫感便催動著行動。
淩霄瞥見炕幾上宮人早先備下的幾碟精細點心——豌豆黃、棗泥糕、芸豆卷，還有一小盞冰鎮過的酸梅湯，原是用來給他散學後墊饑的，卻因接見大臣而未曾動過。
此刻也顧不得許多，淩霄端起酸梅湯，幾口飲儘，清涼微酸的滋味順著喉嚨滑下，稍稍撫平了心頭的燥熱。
又拈起兩塊糕點，快速吃了，算是用了這遲來的“下午茶”。
“來人。”皇帝放下茶盞，聲音在空曠的殿內響起，已恢複了平日的清朗，帶著不容置疑的決斷。
首領太監小李子聞聲躬身趨入。
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“準備轎輦，朕要去長春宮給皇太後請安。”皇帝站起身，理了理袍袖，語氣平淡，卻自有一股力量。
小李子略感意外，這個時辰請安雖不算太晚，但也非慣例。不過他不敢多問，連忙應道：“嗻！奴才這就去準備儀仗。”
很快，一乘木製的小轎輦便停在了養心殿前，儀仗雖比白日大朝時精簡許多，但依然有前導太監、侍衛扈從，在漸濃的暮色中肅立。
皇帝登上轎輦，坐穩。
轎夫平穩起轎，一行人悄無聲息地滑過宮巷，向著西六宮之一的長春宮方向行去。
轎輦輕微搖晃，淩霄端坐其中，閉目養神，心中卻反複推敲著稍後見到皇額娘該如何開口。
既要讓皇額娘明白局勢的嚴峻與不得不為之的苦衷，又要避免她過度憂心；既要爭取她的理解與支持，又不能讓她覺得是被迫卷入或承擔過重責任。
醇親王那邊，馬佳紹英自會去信試探，而自己這邊，必須先穩住宮內最尊貴、也是名義上最高決策者的皇太後。
暮色中的紫禁城，殿宇輪廓模糊，飛簷翹角刺向灰藍的天空，仿佛一頭蟄伏的巨獸。
轎輦穿行其間，燈籠的光暈在轎簾上晃動。
淩霄知道，這次看似尋常的黃昏請安，實則可能成為決定那項宏大而冒險計劃能否順利啟動的第一塊基石。
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