咱們是跟著主子辦差，別的……莫看，莫問。”
恐懼是普遍存在的。
幾個靠在車廂連接處、麵相老成些的太監低聲交換著從“老人兒”那裡聽來的可怕故事：
“李爺爺說過，光緒二十六年（庚子年）跑反的時候，好些沒跟上的公公被丟在道上，要飯都沒地兒要，最後凍餓而死的、被亂兵打死的……慘呐。”
“何止！宮裡每年‘放出去’的、犯了事的，哪個有好下場？護城河邊、破廟裡，撿都撿不過來。
咱們這號人，離了宮牆，離了主子，就是無根的浮萍，連尋常百姓都不如。”
這番話讓周圍的年輕太監們臉色更白，下意識地往車廂中間、似乎更安全的地方縮了縮。
對“被拋棄”的恐懼，遠比對外界的好奇更深刻，牢牢刻在他們的骨子裡。
然而，另一種更為實際、也更為緊迫的思緒也在滋生。
選拔他們時，內務府和主子們的話言猶在耳。
“學好這丈量的本事，便是為皇上、為太後、為咱們大清（他們私下仍習慣這麼說）立功。”
“辦好了差事，自有恩賞，將來在宮裡也有個體麵。”
對於這些處於宮廷最底層、上升通道極其狹窄的年輕人來說，這次意外的“差事”不啻為一道微弱卻真實的光。
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“熬了這麼多年，總算……總算有個像樣的差事了。”
一個曾在欽天監外圍打過雜、略識幾個字的太監對自己說，他小心地撫摸著懷裡包袱中那套嶄新的、還不太會使的標尺和羅盤。
“內務府的大人說了，學好了這個，以後說不定……能有個固定的職司。”這幾乎是他能想象到的最好出路。
“師傅（指教導他們的營造司工匠）說了，這手藝，在外頭也能混口飯吃……”
另一個太監更低的聲音幾乎淹沒在車輪聲裡，隨即被自己這“大逆不道”的想法嚇住，趕緊閉口，心卻砰砰跳。
這念頭雖不敢深想，卻像一顆野草的種子，悄悄落在了貧瘠的心田上。
車廂內形成了許多這樣的小團體，依據同鄉、曾經服役的處所、或單純的眼緣聚在一起。
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