三濟邊境，崎嶇的山路上。
徐秀吾一身不起眼的行商打扮，臉上做了簡單的易容，掩去了那份過於引人注目的清麗，隻留下一雙沉靜如水的眸子。
徐秀吾身邊跟著八名同樣裝扮的護衛，這些都是羅天教中百裡挑一的好手，沉默而警惕。
他們棄了大路，專走山林小徑，速度極快。
“首領，前方就是黑水峪，過了此地，便算是真正進入三濟地界了。”護衛隊長石頭低聲道。
徐秀吾點了點頭，目光掃過兩側險峻的山崖：“讓大家加快速度，趁天黑前穿過峽穀。務必小心，我們此行，如履薄冰。”
“是！”
徐秀吾一行人順利地穿過黑水峪，如同融入夜色的狸貓，悄無聲息地潛入了三濟地區。
連日奔波，風餐露宿，每個人都帶著掩飾不住的疲憊，但眼神卻依舊銳利。
他們不敢進入任何城鎮，隻能依靠隨身攜帶的乾糧和山間溪水度日，尋找著與三濟地區殘存教眾聯係的渺茫機會。
這日傍晚，他們藏身於一處廢棄的木屋，屋外細雨綿綿，更添幾分淒冷。
“首領，這樣下去不是辦法。”石頭低聲道，“我們像無頭蒼蠅一樣，找不到可靠的聯絡人，對城裡的情況一無所知。糧食也快見底了。”
徐秀吾坐在一堆乾草上，用一塊粗布仔細地擦拭著隨身攜帶的短劍，聞言動作頓了頓。
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雨水順著破敗的屋頂縫隙滴落，在泥地上濺起細小的水花。
徐秀吾知道石頭說得對，失去了情報網絡，他們就是瞎子、聾子。
“我記得，由此往東五十裡，有一個叫‘苦水村’的地方。”徐秀吾抬起頭，眼中帶著記憶，“幾年前鬨饑荒，我們曾秘密運送過一批糧食過去，村裡應該還有心向我教的百姓。或許……可以從那裡打開突破口。”
這是目前唯一可行的線索了。
次日天未亮，一行人便再次出發，冒著淅瀝的小雨，向著苦水村方向疾行。
傍晚時分，一行人終於抵達了苦水村。
村子比記憶中更加破敗，稀稀拉拉的茅屋散布在山坳裡，暮色中不見炊煙，隻有死寂。
石頭謹慎地派出一名護衛前去探路。
片刻後，護衛帶回了一個骨瘦如柴、眼神驚恐的老農。
“你們……你們是羅天教的人？”老農聲音顫抖，上下打量著徐秀吾等人。
徐秀吾壓下心中的激動，上前一步，溫和道：“老伯，別怕。我們路過此地，想打聽點消息。”
老農渾濁的眼睛裡突然湧出淚水，噗通一聲跪倒在地：“菩薩……是菩薩們回來了嗎？救救我們吧！官兵前幾天剛來過，把村裡稍微像樣點的糧食都搶走了……”
與老農短暫接觸，詢問了一些情況後，徐秀吾的心沉入了穀底。
三濟地區的羅天教網絡似乎真的被徹底摧毀。
他們此刻如同無根的浮萍，孤立無援。
告別老農，徐秀吾一行人行走在村道上。
“首領，此地不宜久留。”石頭警惕地掃視著周圍，“我們得儘快離開，另尋落腳點。”
徐秀吾還未開口說話，前方突然傳來一陣嘈雜的馬蹄聲和腳步聲！
一隊約二三十人的帝國邊境巡防士兵，盔甲沾染泥漿，臉上帶著例行公事的疲憊與不耐，正沿著村中的主路走來。
他們顯然是完成日常巡邏任務後，途經此地，準備返回附近的哨卡。
雙方在村中狹窄的道路上，不期而遇！
狹路相逢，空氣瞬間凝滯。
巡防隊的什長，一個臉上帶著刀疤的粗豪漢子，目光銳利地掃過徐秀吾等人。
他們雖然做行商打扮，但那股不同於尋常商旅的精乾氣質，以及瞬間繃緊的身體反應，立刻引起了什長的懷疑。
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