青城縣的山霧總是很濃，清晨時分，更是濃得化不開。茶農張承嗣踩著露水，走在蜿蜒的山路上，背上的茶簍越來越沉。他不是去采茶——這個時節，春茶早已采完，夏茶還未發芽。他是去縣衙。
懷裡揣著的那張“茶引”，像塊燒紅的炭，燙得他心口發疼。
“承嗣哥，等等！”身後傳來急促的腳步聲，是同村的李三，臉上同樣掛著焦慮，“你也收到‘催帖’了？”
張承嗣默默點頭，掏出那張蓋著紅印的紙。所謂“催帖”，是官府催繳“預買茶”錢的通知。朝廷的“榷茶法”規定，茶農必須將茶葉賣給官府，官府預先支付一部分錢，稱為“本錢”，待茶葉交付後再結清。聽起來不錯，可青城縣的王知縣，卻把這“本錢”玩出了花。
他強迫茶農“預賣”未來三年的茶葉，隻給一年甚至半年的錢。剩下的，就成了茶農欠官府的“債”。
“王扒皮這是要逼死我們啊！”李三啐了一口，眼睛通紅，“去年說是修漕渠，強征了咱們三十個工，一文錢沒給。前年說是剿匪，攤派了‘保甲錢’。今年更好，直接讓我們欠他一屁股債！我娘病著，連抓藥的錢都……”
張承嗣拍了拍他的肩膀，喉頭哽咽，說不出話。他又何嘗不是？老父腿腳不便，妻兒嗷嗷待哺，全家就指望這幾畝茶園。可官府的盤剝，一年比一年狠。
縣衙前，已經擠滿了來自各鄉的茶農，黑壓壓的一片，足有數百人。喧囂聲、咒罵聲、哀求聲混雜在一起。衙役們如臨大敵，手持水火棍，凶神惡煞地攔在門口。
“吵什麼！吵什麼！”一個尖嘴猴腮的師爺走了出來，正是王知縣的心腹錢師爺，“王大人體恤你們，提前給你們錢買糧度日，那是天大的恩典！你們不知感恩，還敢聚眾鬨事？”
“恩典？”一個老茶農顫巍巍地站出來，“錢師爺，那點錢，連買糧都不夠！卻要我們賠上三年的收成，天下哪有這樣的道理？”
“道理？”錢師爺嗤笑一聲，“王大人就是青城的道理！告訴你們，這錢，你們領了，債，就得認！到時候交不出茶葉，拿地抵，拿房抵，拿兒女抵！”
人群瞬間炸了鍋。
“跟他們拚了！”李三血氣上湧，就要往前衝。
張承嗣一把拉住他，搖了搖頭。他讀過幾年私塾，知道硬闖官衙是什麼罪名。他深吸一口氣，走到前麵，對著錢師爺躬身一禮：“師爺，非是我等不願，實在是活不下去了。求師爺稟告知縣大人，能否寬限些時日，或者……把這‘預買’的數額減一減？”
錢師爺斜眼打量他，認得他是茶農裡少數識文斷字的，語氣稍緩：“張承嗣，不是我不幫你。這是上頭的命令，王大人也為難啊。”他壓低了聲音，“聽說朝廷要在北邊用兵，這錢糧，都得從咱們這兒出。”
“北邊用兵，與我們蜀地茶農何乾？”張承嗣悲憤道。
“普天之下，莫非王土！”錢師爺臉色一板，“休得胡言！再敢喧嘩，一律按刁民論處！”
就在這時，縣衙大門洞開，王知縣踱著方步走了出來。他四十多歲年紀，白麵微須，穿著簇新的七品官袍，眼神掃過群情激憤的茶農，帶著毫不掩飾的輕蔑。
“爾等聚在此處，意欲何為啊？”他的聲音不大，卻讓現場安靜了下來。
“青天大老爺！”幾個茶農跪了下來，“求老爺給我們一條活路吧！”
“活路？”王知縣笑了，笑容冰冷，“路，不是早就給你們了嗎？乖乖種茶，按時繳納，自然有你們的活路。若是想學那等潑皮刁民……”他頓了頓，聲音陡然轉厲，“國法無情！”
他目光落在張承嗣身上：“你，就是張承嗣？聽說你讀過書，該明事理。帶著他們回去，好好準備今年的茶，若是誤了官府的事，本官第一個拿你是問！”
張承嗣看著知縣那副理所當然的嘴臉，看著周圍鄉親們絕望的眼神，隻覺得一股血氣直衝頭頂。他挺直了脊梁，第一次毫不畏懼地迎上父母官的目光：
“王大人！孟子曰：‘民為貴，社稷次之，君為輕’！您身為父母官，不思為民請命，反而盤剝虐民，就不怕激起民變嗎？！”
“民變？”王知縣像是聽到了天大的笑話，他指著周圍的茶農，“就憑你們這些泥腿子？哈哈哈哈！本官今天就告訴你，在這青城縣，我就是天！”
他臉色一沉，喝道：“來人！把這個狂徒張承嗣給我拿下！重打三十大板，以儆效尤！”
如狼似虎的衙役一擁而上。
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