四月裡，西北的風還有些硬，但地氣已經暖上來了。
葉家莊的春天是從後山開始的。
先是向陽坡上的杏花開得粉白粉白，接著是溝底的野桃樹，再然後是田埂上那些不知名的野花，一茬接一茬地往外冒，像是土地攢了一冬的力氣都要在這幾天使出來。
葉淩風每天早起練拳之後，會沿著村道走一圈。
他走得不快，背著手，像是散步，但腳步落得極輕。這是多年軍伍養成的習慣——不論走到哪裡，腳底下都不許有聲響。
村裡的孩子們起初怯生生的，隻敢遠遠地看著他。
後來葉海宴跟這幫孩子混熟了，他們便也不再怕葉淩風了。
有膽子大的，會在他走過的時候學著大人的樣子拱拱手，喊一聲“葉大人”。
葉淩風就點點頭，有時候從袖子裡摸出幾塊糖分給他們。
“你這袖子裡怎麼還揣糖？”林嬌嬌有一回發現了，哭笑不得。
“以前在軍營裡養成的習慣，”葉淩風有些不好意思，“那時候巡邏遇見小孩子，給一塊糖，孩子笑一下，比什麼都解乏。”
林嬌嬌看了他一眼，沒再說什麼。
三月末，涼州知府派人送來了一封公文。葉淩風拆開看了，是團練使的正式任令，要他四月初一上任，點驗涼州團練兵馬。
“你要去？”林嬌嬌問。
“名頭上的事，不去一趟說不過去。”葉淩風把公文放下，“左右不過點個卯，看看兵冊，走走過場。”
四月初一，葉淩風換了身乾淨的衣裳，騎馬去了涼州城。
涼州城是邊關重鎮，城牆高厚，城門樓子上插著大梁的旗。
葉淩風進城的時候，在城門口停了一下，抬頭看了看那麵旗。旗被風吹得獵獵作響，旗杆上的銅鈴叮叮當當地響。
團練營在城西，說是營，其實不過一個大院子，幾排平房，一個操練場，場子上零零散散站著百來號人。
葉淩風到的時候，管事的千總已經在門口等著了。千總姓馬，四十來歲，黑臉膛，腰板挺得筆直，一看就是個老兵。
“屬下馬大元，參見葉大人。”他單膝跪地，行了個標準的軍禮。
“起來。”葉淩風扶了他一把，“你不是涼州本地人吧？”
“屬下祖籍薊州。”
“薊州營的？”
馬大元眼睛一亮：“大人知道薊州營？”
葉淩風笑了笑：“薊州營的火頭軍做的羊肉湯，我在邊關的時候饞了好幾年。”
馬大元的眼眶一下子就紅了。
點驗兵冊的時候，葉淩風發現名冊上寫的五百二十人，實際到場的隻有三百出頭。
馬大元站在一旁，臉色有些尷尬：“大人，這些年團練就是個擺設，糧餉經常拖著不發，兵源也補不上，有些弟兄熬不住，就回家種地去了。”
葉淩風沒說什麼，隻是把兵冊從頭到尾翻了一遍。他看到最後幾頁的時候，手指停住了。
“這幾個人，名字下麵畫了紅線，什麼意思？”
馬大元湊過來看了一眼，聲音壓低了：“這幾個人，去年被寧王府的人借調走了，說是要編入王府親衛。”
葉淩風合上兵冊。
寧王府。
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這三個字像是一根刺，不管他走到哪裡，這根刺都在肉裡。
“走了就走了。”葉淩風站起身，“剩下的三百人，明天開始操練。”
“大人要親自——”
“我親自來。”
葉淩風在涼州住了兩天，日日卯時到營，戌時方歸。
他操練兵丁的方法和當年在邊關如出一轍——不練花架子，不搞排場，就是實打實的刀槍弓馬，一板一眼地往底下教。
第一天有些兵油子還不服，覺得自己在地麵上混了這麼些年，憑什麼被一個“朝廷養老的閒官”呼來喝去。
第二天下午，葉淩風讓馬大元把所有人集合到操場上。
“你們裡頭，有覺得自己本事大的，出來。”他站在場子中央，手裡提著一把木刀，“打贏我，以後操練你說了算。”
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