又是年末，各國使臣仍在京中，這日寶津樓辦了百戲招待使臣，由宰相主持，禁軍出演。
宰相是在與使臣的交談中發現了端倪，因禦史曾出使遼國，對遼國的風土民俗較為熟悉，宰相因著與西夏簽訂了慶曆和議，因此，他便對西夏格外熟悉一些。
在百戲上，一麵看著樂部的舞樂，一麵聽著西夏和遼國使臣的交談，聽得久了，宰相便覺得有些不太對勁。
他與坐在一邊的周暮綰對視了一眼，周暮綰會意，端了一盞茶走到遼國使臣麵前，
“貴使入京已一年多了，卻不知對使館的一切可還滿意？若有什麼招待不周之處，貴使可與我說，不要客氣。”
“謝過周都知，原也不是什麼大事，說起來，還是此前宣徽使曾允諾的，說我等可在貴國采購香藥和茶葉，不必受兩邊和市榷場的製約。但我最近派人去到市集上采買時，卻發現大量的香藥和茶葉，竟然已全被西夏使臣買去了。也不知他們是從何得的消息，偏偏要與我們來搶東西。”
遼國使臣說著，又向四處一望，“我本想問一問宣徽使，這究竟是怎麼一回事，卻不想沒見著他。正巧周都知來了，不知是個什麼情況。”
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周暮綰微微笑道，“這是前任宣徽使私下的允諾，或許隻是因與遼使的關係甚好，但卻不合我朝律法，貴使不可當真。但若是想要采購香藥茶葉，貴使自可向京中的牙莊司說明，我也可代為轉告，香藥茶葉的貨物很充足，貴使不必擔心。”
看遼使稍稍鬆了口氣，他又問道，“我有一事想問貴使，邊境和市榷場的貨物極是充足，為何貴使還要大量采購？而且還說貨物並不充足？這些，又乾夏使什麼事？”
遼國使臣答道，“說起來，不過是從貴國弄了貨來，一部分自用，一部分與別國貿易。”
他這樣說，站在一邊的新任宣徽使嘉國公卻皺緊了眉頭，他下意識覺得，這位大使沒說實話，恐怕是，他們要用這些東西另作他用。
他瞧了一眼周暮綰，對方示意，向遼使介紹了這位新任宣徽使。
“我國雖貨物充足，但卻因產地不同，有些貨的品貌便不大一些。貴使采買的不知是哪些，小王略懂一二，也可為貴使略略講解，免得貴使被人加抬，敲了竹杠。”
嘉國公半開玩笑，半認真地接過話題。
“既然王爺是新任宣徽使，那便好辦了。我們要采買的不過就是茶葉和絲綢、香藥，因著貴國開放了茶引，我國國君便想效仿大宋，多多置辦一些茶貨來，方便我們同金國人交易。”
“但我宋境的茶貨產地頗多，不知貴使要的是哪裡的茶？”
“福建路，建州，北苑的茶。”
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龐籍站在一邊，始終沒插嘴，他聽到嘉國公和遼使的對話，提到了北苑，忍不住開口道，
“貴使有所不知，北苑所產，大部分都是禦貢茶貨，隻有官家年節時會贈送給使臣，卻是不可買賣的。”
“哎，大相公就不必瞞了，我們都聽說，貴國北苑茶園現下卻在一個白衣員外的手中，他還曾將一些茶坊開放，公開招募商戶攪收，是不是？可惜，我們聽到這個消息時，來得有些晚，不知這樣的茶坊，我們能否領了一兩處去。一來，方便我們與大宋貿易，二來，也可將北苑的茶，讓我遼國的國君和諸位貴人品嘗一二。”
遼國使臣將白玉堂的北苑私茶坊說了出來，明顯，是派人在汴京做了好一番調查。
“貴使果然調查仔細，小王佩服。但貴使派去打探的人有沒有告訴你，北苑地契雖在那員外手裡，可茶園卻仍是皇室所有。況且，如今員外已經將北苑全部四十餘所茶坊，都儘數歸攏到一處，不會再拆開了。”
嘉國公開口替龐籍解了圍。
“果然有此事？他為何放著北苑茶園這麼肥的魚不捉，卻偏偏要關起來？”遼國使臣聽了他的話，有些吃驚。
嘉國公微微一笑，“貴使若是想要茶貨，我們這裡的兩浙路、蜀中一帶，都有上好的茶貨可挑選。且價格公道，貴使若想要，京中就有茶葉商人的行會，可自去向他們采購。”
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