蒸汽輪船的煙囪在新加坡港外噴吐著灰煙，林燁佇立在夏華帝國海軍旗艦“昆侖號”的甲板上，指尖摩挲著望遠鏡冰涼的金屬鏡筒。望遠鏡的視野裡，三艘懸掛著荷蘭東印度公司旗幟的武裝商船正緩緩駛入港口，船身吃水極深，顯然裝載著來自巴達維亞的香料與蔗糖。但林燁的目光並未停留在這些貿易品上，而是落在了商船尾部隱約可見的阿姆斯特朗火炮——荷蘭人正在悄悄強化遠東貿易航線的軍事力量。
“陛下，荷蘭東印度總督範·博爾斯特致函，請求開放蘇門答臘島北部的棉蘭港作為自由貿易港。”內閣首輔周敦頤手持信函快步走來，這位前明翰林院編修如今已是夏華帝國的智囊核心，“他們願意以降低香料關稅三成作為交換，條件是我們不得乾涉他們在爪哇島的殖民統治。”
林燁嘴角勾起一抹冷笑，將望遠鏡遞給身旁的海軍司令鄭成功（鄭芝龍之子，經林燁拉攏歸順）：“荷蘭人打的好算盤，想以一個無關緊要的港口換取我們對他們殖民暴行的默許。告訴範·博爾斯特，棉蘭港可以開放，但關稅隻能降低一成，而且他們必須停止在爪哇島的奴隸貿易，否則夏華帝國將全麵封鎖馬六甲海峽。”
鄭成功眼中閃過一絲讚許：“陛下英明，如今我帝國海軍已擁有十二艘蒸汽鐵甲艦，封鎖馬六甲易如反掌。隻是英國人那邊……上個月他們的東印度公司代表已經三次求見，希望能與我們簽訂平等貿易條約。”
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“英國人的野心比荷蘭人更大。”林燁轉身望向東方，那裡是夏華帝國的本土——由呂宋島、棉蘭老島及周邊群島組成的核心疆域，經過十年發展，已建起三十座現代化工廠，年產鋼鐵五十萬噸，鐵路裡程突破兩千裡，“他們想要的不是平等貿易，而是獨占我們的市場。告訴英國人，條約可以簽，但必須接受我們的貿易規則：所有商品關稅由夏華帝國製定，英國商人不得在帝國境內擁有租界，且必須遵守帝國法律。”
周敦頤補充道：“陛下，普魯士王國的使者也抵達了新加坡，他們帶來了克虜伯公司的火炮樣品，希望能與我們建立軍事同盟，共同對抗法國和奧地利。”
“普魯士？”林燁眼中閃過一絲精光。他深知這個中歐國家未來將統一德國，成為歐洲大陸的強權，“讓使者去雅加達的帝國軍事學院，我要親自接見。告訴他們，軍事同盟可以談，但我們需要普魯士的鋼鐵冶煉技術和軍事教官，而我們能提供他們急需的橡膠、錫礦和糧食。”
此時，一名通訊兵氣喘籲籲地跑來：“陛下，爪哇島爆發起義了！當地土著在我們暗中支持的‘自由爪哇’組織帶領下，攻占了荷蘭人的三座種植園，殺死了二十多名荷蘭監工。荷蘭東印度公司已派出艦隊前往鎮壓，請求我們履行互不乾涉協議，不得提供援助。”
林燁眼中閃過一絲銳利的光芒：“互不乾涉？荷蘭人屠殺土著的時候怎麼不提互不乾涉？”他快步走進船艙內的指揮室，巨大的南洋地圖懸掛在牆上，上麵用紅筆標注著各國殖民地和夏華帝國的勢力範圍，“鄭司令，立即命令第一艦隊率領五艘鐵甲艦、八艘巡洋艦前往爪哇島海域，名義上是‘保護僑民’，實則監視荷蘭艦隊。告訴‘自由爪哇’組織，我們會通過望加錫海峽為他們提供武器和糧食，但對外必須宣稱是民間貿易。”
鄭成功領命而去，周敦頤憂心忡忡地說：“陛下，這樣一來，我們與荷蘭人的矛盾將徹底激化，英國人會不會趁機漁翁得利？”
“英國人巴不得我們和荷蘭人兩敗俱傷。”林燁手指在地圖上劃過馬六甲海峽至印度洋的航線，“但他們也不敢輕易與我們開戰。如今夏華帝國的棉布、白糖、鐵器已占據歐洲市場的三成，一旦我們停止出口，歐洲將爆發物資短缺危機。更重要的是，我們的遠洋貿易船隊已與美國建立了聯係，他們急需我們的橡膠來發展工業，而我們需要他們的棉花和機床。”
正如林燁所言，此時的美國正處於南北戰爭前夕，北方工業州急需橡膠製造機器配件和輪胎，而南方種植園的棉花則依賴海外市場。夏華帝國的出現，為美國提供了新的貿易夥伴。三個月前，林燁派出的使團與美國國務卿西華德簽訂了《夏美友好通商條約》，夏華帝國以低於英國三成的價格向美國出售橡膠和錫礦，而美國則向夏華帝國出口棉花、機床和蒸汽機技術。
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