運河千裡，水波不興。官船隊劈開渾濁的河水，日夜兼程，已過了最險峻的河段，進入相對平緩的中遊水域。兩岸景色從雄奇漸變為開闊，沃野平疇，村落星羅棋布，漕運也愈發繁忙。千帆競渡，百舸爭流，號子聲、搖櫓聲、市集的喧囂聲，交織成一幅生動的漕河民生畫卷。
李清河大多時間仍沉浸在對沿途地氣的感知和內心“理”之脈絡的梳理中，但表麵的平靜下，一絲不易察覺的暗流，正悄然湧動。欽差衛隊的護衛看似嚴密，卻總有一種隔靴搔癢的疏離感，他們的首要任務是“護送”天使和“看好”李清河，對江湖風波、水路規矩並不精通。真正的風雨，往往藏在風平浪靜之下。
這日黃昏，船隊抵達一個名為“臨河驛”的大碼頭，因需補充給養、交換官文，決定停泊過夜。碼頭上人聲鼎沸，各色船隻雲集，扛包的苦力、叫賣的小販、巡河的兵丁、以及形形色色的江湖客穿梭往來，空氣裡彌漫著河水腥氣、貨物黴味和食物的香氣。
欽差官船自然泊在最醒目的位置，衛兵警戒森嚴，閒人勿近。李清河與林婉如所乘的客船則靠在稍外側。按照規矩，他們不得隨意下船，活動範圍僅限於甲板。夕陽的餘暉給河麵鍍上一層金紅，對岸城鎮的燈火次第亮起，映在水中，碎成萬千光點。
一名穿著普通船工短褂、皮膚黝黑的漢子，低著頭，扛著一袋新米，腳步沉穩地踏上跳板，走向李清河所在的客船。守衛的兵士例行盤問，漢子憨厚地笑笑，露出被煙熏黃的牙齒，口音濃重：“軍爺，送糙米的，廚下等著用哩。” 他遞上一塊漕幫內部通行的、看似普通的竹牌（上麵有隻有自己人才能看懂的暗記），兵士粗略查驗，未發現異常，揮手放行。
漢子扛著米袋，目不斜視，徑直走向後艙廚房。在經過船舷時，他的腳步幾不可察地頓了一下，眼角餘光飛快地掃過正憑欄遠眺的李清河和林婉如。與此同時，他垂在身側的手指，極其隱蔽地做了幾個複雜的手勢——那是雷豹親信之間約定的暗號，意為“有要事，老地方見”。
李清河正凝神感知著碼頭區域駁雜而旺盛的“人氣”與地氣交彙的獨特景象，忽然心有所感，並非來自玉簡，而是來自一種對周遭環境細微變化的敏銳直覺。他看似無意地轉頭，恰好捕捉到那漢子消失在艙門前的背影，以及那瞬間完成的手勢。他的心跳微微加速，麵色卻如常，隻是輕輕碰了碰身旁林婉如的手背。
林婉如會意，低聲道：“天色不早，風涼了，我們回艙吧。”
兩人回到略顯狹窄的客艙。約莫一炷香後，艙門外傳來極輕的三長兩短叩門聲。李清河拉開房門，門外站著的，正是剛才那個扛米的“船工”，此刻他眼神銳利，全無之前的憨厚之態。
“小人漕幫臨河驛分舵香主，渾號‘泥鰍’，奉總舵雷爺密令，特來拜見李公子，林姑娘。”漢子壓低了聲音，語速極快，“此地眼雜，不是說話處。今夜子時，碼頭西頭第三家掛鯉魚燈籠的‘老鬼’酒肆，後院雅間，有兄弟備下水酒粗菜，為公子姑娘接風，並有要事相告。”
李清河目光一閃，沉聲道：“雷大哥費心了。隻是我們行動受限，衛兵把守嚴密，如何脫身？”
“泥鰍”自信地笑了笑：“公子放心，這臨河驛是咱們的地盤。衛兵換崗交接、用飯歇息，都有規律。子時正是守備最鬆懈之時。屆時後艙水下會有人接應，領二位從水路繞過去，神不知鬼不覺。一個時辰內必回，絕無閃失。”
風險不言而喻。但雷豹派人冒險聯絡，必有極其重要的情報。李清河與林婉如交換了一個眼神，都看到了彼此眼中的決斷。
“好，子時，我們準時赴約。”
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“泥鰍”不再多言，微一躬身，迅速退去，仿佛從未出現過。
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