朝堂上驚雷滾滾，長安城的坊市間卻已悄然恢複了幾分生氣。新帝登基，突厥退兵，加上朝廷開倉放糧、宣布減免賦稅的消息傳來，讓飽受戰亂之苦的百姓看到了一絲希望。
然而，李世民深知，朝堂上的爭論隻是開始。真正的民生疾苦，隱藏在深宮高牆之外。他要親眼看看，自己治下的長安，究竟是何模樣。
翌日清晨，一駕不起眼的青布馬車，在幾名便裝侍衛（喬裝的玄甲銳士）的護衛下，悄然駛出宮城。車內，李世民換上了一身普通的深青色圓領袍衫，頭戴襆頭，如同一位遊學的士子。陪伴他的是同樣便服的房玄齡和杜如晦。
“陛下…公子，”房玄齡低聲道，“此行風險…”
“玄齡不必多言。”李世民擺擺手，目光透過車簾縫隙，投向逐漸喧囂的街市，“不親眼所見，親耳所聞，如何能知民間疾苦？如何能定安邦之策？”
馬車穿過繁華的東、西兩市。這裡確實恢複了營業，綢緞莊、酒肆、米鋪林立，行人如織。但仔細觀察，便能發現端倪：綢緞莊前顧客寥寥，夥計無精打采；米鋪前排著長隊，價格卻比登基前又漲了一成；酒肆中多是穿著體麵之人，底層百姓鮮有光顧。空氣中彌漫著一種小心翼翼的複蘇氣息，根基依舊脆弱。
“米價又漲了…”杜如晦看著米鋪前的長龍，眉頭緊鎖，“國庫放糧，杯水車薪。豪商囤積居奇，才是根源。”
李世民默默點頭，未發一言。
馬車駛出繁華的市區，拐入城南偏僻的安善坊。景象陡然一變！低矮破敗的土坯房密密麻麻，汙水橫流，空氣中彌漫著難聞的氣味。衣衫襤褸的孩童在泥地裡追逐，瘦骨嶙峋的老人蜷縮在牆角曬太陽，眼神麻木。路邊不時可見用破席裹著的屍體，無人收斂。
一個簡易的粥棚前排著長長的隊伍，大多是麵黃肌瘦的婦孺老人。負責施粥的是幾個穿著樸素僧袍的和尚和一個穿著洗得發白官服的小吏。
“停車。”李世民低聲道。
他帶著房玄齡、杜如晦，如同尋常路人般走近粥棚。那粥稀得能照見人影，幾乎就是米湯。領到粥的人，也多是默默地蹲在路邊，小口啜飲，臉上看不到多少喜色。
“老人家，這粥…能吃飽嗎？”李世民蹲在一個捧著破碗、小心翼翼喝粥的老漢身邊，溫和地問道。
老漢抬起渾濁的眼睛，看了李世民一眼，見他穿著體麵，以為是富家公子，歎了口氣：“公子說笑了…這哪是粥，這是吊命的水啊…官府放糧少，僧爺們心善，搭個棚子，一天就這麼一頓稀的…能吊著口氣，不餓死…就算老天爺開恩了…”說著，劇烈咳嗽起來。
“官府不是開了義倉放糧嗎？”李世民追問。
“義倉？”旁邊一個抱著孩子的婦人忍不住插嘴，帶著哭腔，“那點糧食，還不夠那些裡正、胥吏層層克扣的！到我們手裡，能有幾粒米？聽說新皇上登基了，是個好皇上，免了賦稅…可…可我們沒地啊！免不免稅，跟我們這些流民…有啥關係？”她懷中的孩子餓得直哭，聲音微弱。
李世民的心被狠狠揪了一下。均田製！必須儘快推行！讓這些無地的流民，真正擁有安身立命之本！
“公子…行行好，給點吃的吧…”一個瘦小的孩子伸出臟兮兮的手，拉住了李世民的衣角，眼中滿是乞求。
李世民心中一酸，正欲讓侍衛拿些乾糧。
“滾開！小叫花子！別衝撞了貴人！”一聲厲喝傳來！隻見一個穿著皂隸服色、滿臉橫肉的漢子，帶著兩個幫閒，罵罵咧咧地走過來，一腳將那乞討的孩子踹開！
孩子慘叫一聲，摔倒在地，手中的破碗也摔碎了，僅有的幾滴米湯灑在泥地裡。
“住手！”李世民勃然變色！
那皂隸斜著眼打量李世民：“喲嗬？哪來的外鄉人，敢管爺的閒事？知道這是誰的地盤嗎？安善坊的流民，都歸爺管！識相的趕緊滾！”
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“歸你管？你就是如此管理的？！”李世民眼神冰冷。
“怎麼？不服氣？”皂隸獰笑，伸手就要來推搡李世民，“爺看你細皮嫩肉的，莫不是哪家逃出來的小相公？抓回去讓爺樂嗬樂嗬…”
話音未落！
“砰！”一隻鐵鉗般的大手猛地抓住了皂隸伸出的手腕！是扮作隨從的玄甲軍校尉！
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