農桑院經過兩年研究，成功改良出耐旱高產的“長安稻”，李世民下令在江南地區推廣。可稻種種植後不久，江南便爆發大規模蟲害，稻田受損嚴重。李恪派農桑院院長沈括前往江南調查，發現蟲害是“影先生”勢力故意投放的害蟲所致，沈括帶領農民采用“以蟲治蟲”的方法，成功消滅害蟲，確保“長安稻”推廣成功。
長安的秋日，農桑院內一片金黃。院長沈括捧著一束飽滿的稻穗，快步走進太極殿，眼中滿是激動：“陛下！‘長安稻’改良成功了！經試驗，此稻種耐旱性遠超普通稻種，在缺水地塊仍能保持七成產量，且成熟期縮短至兩個月，畝產比現有稻種提升兩成！”
李世民接過稻穗，指尖摩挲著顆粒飽滿的稻穀，臉上露出欣慰的笑容：“好！沈愛卿辛苦了！江南地區雖水源充沛，但近年偶有乾旱，‘長安稻’正好能解決這一問題。即刻下令，將‘長安稻’種子分發至江南各州，由農桑院派技術員指導農民種植，務必讓新稻種早日惠及百姓。”
詔令下達後，農桑院迅速行動。沈括親自挑選五十名經驗豐富的技術員，攜帶十萬斤“長安稻”種子，分赴江南蘇州、杭州、揚州等主要產糧區。江南百姓聽聞新稻種高產耐旱，紛紛踴躍領取種子，在技術員的指導下翻耕土地、插秧播種。不到一個月，江南各地便種下了萬畝“長安稻”，綠油油的秧苗在田間舒展，百姓們滿心期待著豐收。
可就在秧苗即將抽穗之際，一場突如其來的蟲害打破了這份期待。蘇州知府首先奏報：“境內稻田爆發大規模蟲害，害蟲通體黑色，形似蝗蟲，卻比蝗蟲更能啃食稻葉，一日之內便能將一片稻田啃得隻剩稻稈！”緊接著，杭州、揚州等地也陸續傳來蟲害警報，受災稻田已達三千餘畝，且蟲害仍在快速蔓延。
消息傳回長安，李恪正在東宮與沈括商議“長安稻”的後續推廣計劃，聽聞後立刻皺緊眉頭：“江南向來少有大規模蟲害，且此次害蟲從未見過，此事恐不簡單。沈院長，你即刻前往江南，查明蟲害原因，務必儘快想出防治之法。”
沈括深知事態緊急，當日便帶著幾名農桑院的昆蟲專家啟程，日夜兼程趕赴蘇州。抵達蘇州後，他立刻前往受災最嚴重的稻田，蹲在田埂上仔細觀察。隻見田間的黑色害蟲約一寸長，頭部有尖銳的口器，正瘋狂啃食稻葉，地麵上還散落著不少被啃食殆儘的稻稈，景象觸目驚心。
“這不是江南本土的害蟲。”沈括的眉頭越皺越緊，他撿起一隻死去的害蟲，仔細觀察其翅膀與肢體結構，“此蟲名為‘黑稈蟲’，原產於嶺南密林，喜食稻科植物，且繁殖速度極快，尋常農藥根本無法滅殺。江南從未出現過這種害蟲，為何會突然大規模爆發？”
為查明真相，沈括命人在稻田周邊排查，同時走訪當地農民。一名老農回憶道：“蟲害爆發前幾日，曾看到幾名陌生人在田間徘徊，還往田裡撒了些黑色的粉末，當時以為是肥料，沒太在意。”
沈括心中一凜，立刻命人在老農所說的區域挖掘土壤樣本，送往農桑院臨時實驗室檢測。檢測結果顯示，土壤中殘留的粉末含有“黑稈蟲”的蟲卵，且蟲卵經過特殊處理，能在土壤中快速孵化。“是人為投放的！”沈括臉色凝重，“這定是‘影先生’的勢力所為，他們想通過破壞江南稻田，引發糧荒，擾亂大唐穩定！”
情況緊急，沈括立刻召集江南各州的官員與技術員，商議防治之法。有人提議使用火攻，有人建議噴灑石灰水，卻都被沈括否決：“火攻會燒毀稻田，石灰水會汙染土壤，都不是長久之策。‘黑稈蟲’的天敵是‘赤眼蜂’，這種蜂類以害蟲蟲卵為食，且對稻苗無害，我們可以采用‘以蟲治蟲’的方法，引入赤眼蜂滅殺黑稈蟲。”
可赤眼蜂主要分布在嶺南，如何在短時間內獲取足夠數量的赤眼蜂，成了難題。沈括當機立斷，一麵奏報李恪，請求從嶺南調運赤眼蜂卵；一麵組織農民采集田間的黑稈蟲蟲卵，送往農桑院實驗室，嘗試人工培育赤眼蜂。
李恪接到奏報後，立刻下令嶺南節度使調動人力，采集赤眼蜂卵，用最快的速度運往江南。同時，他命百騎司暗探在江南各地巡查，尋找投放害蟲的“影先生”黨羽，防止他們再次破壞。
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