洛陽太極殿的鎏金銅爐裡，燃著西域進貢的檀香，煙氣纏繞著殿內的盤龍柱，卻掩不住空氣中的血腥氣。李從珂穿著赭黃龍袍，一步步踏上丹陛，龍靴踩過的台階上，還殘留著昨日清算舊臣時未擦淨的血漬。他接過李從厚雙手奉上的傳國玉璽，指尖觸到玉璽冰涼的龍紋，嘴角卻勾起一抹藏不住的笑意——這場“禪讓”，終究還是如他所願。
“陛下，臣等恭請陛下登基，國號仍為大唐，改元清泰！”樞密使馮道帶頭跪地，身後的百官紛紛附和，山呼“萬歲”的聲音震得殿頂瓦片微顫。唯有被兩名禁軍“護送”在列的範延光，垂著頭，指甲深深嵌進掌心——他看著李從珂腰間那把本該屬於李嗣源的彎刀，想起張破敗戰死前送來的最後一封軍報，上麵隻寫著“洛陽危，護好太子”，心裡像壓著塊燒紅的烙鐵。
李從珂坐在龍椅上，目光掃過殿內，最後落在空著的“禁軍都虞候”位置上，語氣帶著刻意的溫和：“趙烈鎮守河陽橋失利，想來是力不從心。傳朕旨意，召趙烈即刻回洛陽，朕念他往日有功，不追究其罪，還讓他繼續統領禁軍。”
這話剛出口，殿外就傳來一陣騷動。楊思權提著一顆血淋淋的頭顱，大步流星走進來，單膝跪地：“陛下，臣追剿趙烈至黃河東岸，雖未擒獲，卻斬殺了他的親信將領周虎！這顆頭顱，特來獻給陛下！”
周虎是當年奇襲鄆州時就跟著趙烈的老卒，手上還留著為護趙烈擋箭的傷疤。範延光看到那顆頭顱，身子猛地一顫，卻被身邊的禁軍按住，連抬頭的勇氣都沒有。李從珂盯著頭顱看了片刻，突然笑了：“楊將軍有功，賞黃金百兩，升為絳州節度使！至於趙烈……既然他不敢回洛陽，那就再傳一旨，若三日內不歸，便以‘通敵叛唐’論處！”
百官齊聲應和，沒人敢反駁——李從珂剛登基就殺了七個忠於李從厚的將領，誰都怕下一個是自己。太極殿的檀香還在燃燒，卻漸漸染上了血腥味，像在為這個短命的“清泰王朝”，提前奏響了挽歌。
此時的黃河東岸，趙烈正帶著殘兵躲在一座廢棄的山神廟裡。周勇剛用布條裹好肩上的箭傷，手裡拿著一塊從周虎身上找到的半塊護心鏡，聲音哽咽：“都虞候，周虎他……他為了掩護我們，被楊思權的人砍了頭……”
趙烈接過護心鏡，鏡麵早已變形，上麵還沾著乾涸的血跡。他想起周虎總說“等平定了李從珂，就回鄆州老家種地”，眼眶突然發熱。“把周虎的屍骨找回來，好好安葬。”他聲音沙啞，將護心鏡塞進懷裡，“我們不能讓他白死，更不能讓李從珂逍遙法外。”
就在這時，廟外傳來馬蹄聲。趙烈趕緊讓士兵們藏好武器，自己則貼著門縫往外看——是石敬瑭的親信將領劉知遠，帶著十幾個騎兵，手裡舉著“河東節度使”的旗幟，顯然是來尋他們的。
“趙都虞候，末將奉石帥之命，特來接您去晉陽。”劉知遠翻身下馬，態度恭敬，“石帥說了，李從珂篡奪皇位，不得人心，願與您聯手，共討逆賊。”
趙烈心裡一動，卻沒立刻答應——他還記得石敬瑭與李從珂的密信，知道這人野心不小。可眼下他們無依無靠，晉陽是唯一的去處。“劉將軍，辛苦你了。”趙烈走出廟門，“隻是我手下弟兄大多帶傷，怕是走不快。”
“都虞候放心，石帥已備好馬車和糧草，就在山下。”劉知遠笑著說，眼神卻不經意地掃過趙烈腰間的“護唐”劍，顯然是在探查虛實。
往晉陽去的路上，趙烈才從劉知遠口中得知洛陽的詳情：李從厚禪位後被軟禁在東宮，張破敗在守城時被劉遂清背叛，戰死在朱雀門，範延光被迫降順，卻被嚴密監視。“石帥說了，李從珂猜忌心重，連您這樣的功臣都要追殺，將來必容不下他。”劉知遠壓低聲音，“隻要都虞候肯助石帥，將來拿下洛陽，石帥願立您為禁軍都統，總領全國兵馬。”
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趙烈沒接話，隻是望著車窗外的黃土坡——他知道，石敬瑭的承諾不過是畫餅，可眼下，他隻能先借助石敬瑭的力量，才能有機會為張破敗報仇，救出李從厚。
三日後，趙烈抵達晉陽。石敬瑭親自在城外迎接，他穿著一身銀甲，臉上帶著熱情的笑容，握住趙烈的手：“趙都虞候，你可算來了！我等你很久了！”
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