宋仁宗慶曆二年（1042年）秋，河北高陽關的寒風比往年更烈，卷著邊境的沙塵，狠狠砸在宋軍的夯土城牆上，發出“嗚嗚”的嗚咽聲。城頭上，年過四十的趙承（現任高陽關副都部署）身披重鎧，手按腰間的鐵胎弓，目光死死盯著遠處遼軍的營帳——黑色的“契丹”旗在風中獵獵作響，營帳連綿數十裡，炊煙嫋嫋，顯然是在做長期對峙的準備。他身旁的楊宗保（任高陽關兵馬鈐轄）手持《幽州防禦策》，眉頭擰成疙瘩，指尖在“瀛州—高陽關”的防線圖上反複滑動，聲音壓得極低：“趙大哥，斥候回報，遼軍這次來了五萬騎兵，還有三萬步兵，由耶律宗真親自率領，目標怕是瀛州！”
趙承接過防線圖，指尖拂過上麵密密麻麻的紅點——那是宋軍的布防點，看似密集，實則多是老弱殘兵。他想起三個月前的定川寨之戰，西夏李德明之子李元昊率軍三萬，擊潰宋軍兩萬，若不是自己率援軍及時趕到，涇原防線早已崩潰。如今遼軍又在河北施壓，大宋腹背受敵，心裡滿是沉重：“咱們高陽關守軍才三萬，能打仗的不足一萬五，糧草隻夠支撐兩個月，要是遼軍真攻瀛州，咱們根本抽不出兵力支援。”
正說著，城門處傳來一陣急促的馬蹄聲，趙仲（已致仕，受樞密院委托前來慰問前線）拄著拐杖，在親兵的攙扶下走上來，身上還帶著旅途的風塵。他手裡捧著趙烈晚年編纂的《五代軍製考》，冊頁上“後周高平之戰，柴榮率三萬精銳，破北漢五萬大軍”的批注，與眼前的兵力對比形成刺眼反差。“承兒，宗保，前線情況如何？”趙仲的聲音帶著疲憊，卻仍透著關切，“老夫在洛陽就聽說遼軍南下，樞密院卻還在爭論‘是否增兵’，真是急死人！”
“二叔，您來了！”趙承快步上前，扶住趙仲，“遼軍五萬壓境，咱們兵力不足，糧草也缺，可樞密院的調令還沒到——說是‘三司沒錢，糧草需從江南調，至少要等一個月’。”他頓了頓，指著城頭上的士兵，“您看，這些士兵有的連鎧甲都不全，弓箭還是去年的舊箭，好多人連馬都不會騎，怎麼跟遼軍的精銳騎兵打？”
楊宗保也補充道：“趙編修，更糟的是，監軍王大人還在乾涉軍事！昨天咱們想派斥候去襲擾遼軍糧道，王大人說‘需先報樞密院批準’，等批複下來，遼軍的糧道早就加固了——這跟當年陳家穀之戰，潘美、王侁瞎指揮，害死家曾祖（楊業），一模一樣！”
趙仲聽到“陳家穀之戰”，心裡一揪，翻開《五代軍製考》，指著其中一段：“你們看這裡——你曾祖父趙烈在高平之戰，柴榮讓他‘臨機決斷’，不用等朝廷調令，才打贏了仗。如今大宋的軍製，把將領的手腳捆得太死，文官監軍不懂軍事，卻能決定戰術，這不是重蹈五代的覆轍嗎？”他頓了頓，聲音有些激動，“後唐李存勖要是不寵信伶人、不瞎指揮，也不會亡得那麼快；如今大宋要是還這麼折騰，遲早會像五代一樣，被遼夏欺負！”
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話音剛落，遠處傳來一陣號角聲，遼軍的騎兵開始向高陽關方向移動，塵煙滾滾，遮天蔽日。“遼軍來了！”城頭上的士兵頓時騷動起來，有的握緊長槍，有的慌忙拉弓，卻難掩臉上的恐懼——他們大多是去年剛招募的流民，沒經曆過實戰，麵對遼軍的精銳，早已慌了神。
趙承立刻下令：“按預定計劃，弓箭手準備，長槍兵列陣，絕不能讓遼軍靠近城牆！”他拔出腰間的彎刀，親自站在城頭指揮，可士兵們的動作卻慢了半拍，有的弓箭手甚至把箭射偏了方向。楊宗保見狀，率親衛衝上去，大聲喊道：“都別怕！跟著我殺賊！咱們是楊家將的兵，是趙家將的兵，不能丟了先輩的臉！”
遼軍的騎兵衝到城下，用彎刀砍擊城牆，用弓箭射殺城上的士兵，城頭上的宋軍漸漸抵擋不住，開始往後退。趙承見狀，從背上取下鐵胎弓，拉滿弓弦，一箭射穿了遼軍將領的鎧甲，將領應聲落馬，遼軍頓時亂了陣腳。“殺！”趙承大喊一聲，士兵們見狀，士氣稍振，開始反擊。
可沒過多久，監軍王大人帶著親兵趕來，大聲喊道：“趙將軍，快停下！咱們不能主動出擊，需等樞密院的批複！”他指著城下的遼軍，“遼軍勢大，咱們守好城池就行，別逞能！”
“王大人！現在是反擊的好機會，要是停下，遼軍緩過來，就更難打了！”趙承急得跺腳，“您不懂軍事，就別瞎指揮！”
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